Érase una vez Cassini

El fin de una sonda, el nacimiento de una leyenda.

Erase una vez una valiente exploradora que fue allí donde nadie había llegado antes. Se la llamó Cassini y nació por el esfuerzo y sueños de innumerables personas, y su lanzamiento fue la culminación de los ideales de querer aprender, conocer y alcanzar nuevos horizontes que caracteriza a los Humanos. Al menos a muchos de ellos. Algunos protestaron, imbuidos por el miedo que tan rápido atrapa a los que menos conocen la realidad que creen defender, pero nada pudo parar a esta valiente. Era un 15 de Octubre de 1997, y por delante le esperaba una larga travesía por las oscuras aguas del espacio. Aunque no iría sola, ya que la pequeña Hyugens la acompañaría en su viaje.

Cassini afrontó con valentía y paciencia los 7 años que tardaría en alcanzar Saturno, su meta final, el lugar donde debería haber historia, donde desvelaría mil maravillas, y donde encontraría al final el descanso eterno. Y finalmente llegó, no sin antes despedirse de su pequeña amiga Hyugens, que inició su propio viaje sin retorno hacia la misteriosa Titán. Paradójicamente sería esta la que, ya en silencio y congelada, la destinada a permanecer para la posteridad, para futuros exploradores humanos que un día, quizás, llegaran a poner sus pies en esta luna. Ahí está, y ahí permanecerá para la eternidad, esperando que algún día eso ocurra.

La valiente Cassini iniciaba así un viaje por el país de las maravillas, desvelando mucho más de lo que jamás podríamos haber soñado. Una tenue sonrisa de incredulidad seguirá siempre al pensamiento de que existió gente que realmente intentó impedir algo tan maravilloso. Durante 13 años no dejó de explorar, de moverse, de investigar. Nos entregó los mares de Titán, los géisers de Encélado, la infinita y maravillosa complejidad de los anillos de Saturno, sus enormes huracanes polares, las pequeñas lunas pastoras, la casi irreal Jápeto y sus hemisferios de brillo completamente opuestos. Nos ofreció la posibilidad de ver el paso de las estaciones, del nacimiento y muerte de una de las mayores tormentas jamás vistas en el Sistema Solar, de la formación de nubes en la luna titánica, de sus ríos, dunas y montañas. Miró a La Tierra, recordando lo pequeño que somos, monitorizó la actividad de los tormentas solares, como uno de nuestros observatorios más lejanos...hizo tantas cosas que resulta complicado explicarlas todas. Tiempo habrá para ello.

Pero el tiempo pasó, y con el inevitable final llamó a las puertas. Lo había dado todo, estaba agotada y no se le podía pedir mucho más. Cassini quiso terminar por todo lo alto, embarcándose en un último y maravilloso viaje. Exploraría la región que se extiende entre los anillos y el planeta. Nadie había estado allí, y quizás nadie lo esté de nuevo. Y se lanzó sin mirar atrás, sabiendo que ya había cumplido todos los objetivos de su vida. Y como si fuera el más maravilloso epílogo de su historia, también está se coronó con éxito. En el fondo no podía ser de otra forma. Era su destino. Uno increíble. 

Finalmente se lanzó hacia su última aventura, directamente contra la atmósfera del planeta. Su vida había sido brillante, y su muerte también debería serlo. Y lo fue. Durante unos segundos eternos sobrevivió a lo imposible, utilizando el último aliento para mantenerse orientada hacia La Tierra y seguir enviando datos. Ni en su trance final dejó de hablar con nosotros. Nada ejemplifica mejor su leyenda. Por eso la admiramos. Por eso siempre estaremos agradecidos a los que la hicieron posible.

Y de golpe llegó el silencio. Absoluto, oscuro, y sobretodo lleno de tristeza por lo que significaba. Un sueño de 13 años llegaba así a su final. También de celebración por todo lo que nos ofreció, por todas las personas a las que inspiró, por todas las mentes que abrió a las maravillas del Universo. Sus restos descansaban ya en las capas más profundad de Saturno. Ahora forma parte ya del planeta alrededor del cual giró toda su vida, como las cenizas de un viejo marinero que se lanzan al mar. De alguna forma, aunque solo sea en nuestros sueños, Cassini siempre estará ahí, porque ambos son ya uno. Es una idea hermosa, aunque no sea más que una concesión a nuestra parte más sentimental y menos lógica. Aunque solo sea por hoy. Porque hoy es un día especial.

Cassini ya es historia. Pero podemos estar seguros que nunca será olvidada. Al menos mientras aún quede alguien que fue testigo de su gloria. De nosotros depende que su recuerdo, que su resplandor, no se apague nunca, y que aquellos que están por llegar sepan lo que un día ocurrió.

Hasta siempre, Cassini. Hasta siempre, viaja amiga. Y gracias por estos maravillosos años.

Encélado desapareciendo por última vez detrás de Saturno. Todo un símbolo del final de una época.

La última imagen enviada por Cassini, horas antes de su desintegración. Aunque se especuló si podría tomar alguna durante los minutos finales, no fue posible, debido a que no existió tiempo material para ello y se dio prioridad al resto de instrumentos.

El lugar estimado donde Cassini se desintegró.

 Y se hizo el silencio.

El gerente del programa de Cassini Earl Maize (izquierda), y la gerente de operaciones, Julie Webster, se abrazan después del final. Para ellos Cassini fue el centro de su vida profesional durante varias décadas.

Hasta siempre, Cassini.