Regreso al punto 0

Observando el punto de aterrizaje 13 años después.

Toda leyenda tiene un origen, y la de Opportunity se encuentra a 13 años y 44 Kilómetros de distancia. Para un vehículo que inicialmente tenía una vida prevista de 3 meses, o siendo optimistas quizás un año terrestre, eso es muy, muy lejos, un abismo en el espacio y en el tiempo. Nunca podrá regresar allí donde todo comenzó, y evidentemente nunca intentará nada parecido. Su destino es seguir hacia adelante y no mirar atrás. Hasta el día que, simplemente, se haga el silencio. 

Pero si es posible para Mars Reconnaissance Orbiter, que lleva estudiando el planeta rojo desde 2006, y que cuenta con HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), la cámara más potente jamás enviada a otro mundo. Y el pasado 8 de Abril nos ofreció la posibilidad de rememorar esos emocionantes minutos vividos en un ya lejano 25 de Enero de 2004, cuando Opportunity, siguiendo la estela de su hermano Spirit, se adentró en la atmósfera de Marte, iniciando los llamados "7 minutos de terror", durante los cuales todo estuvo en sus manos, sin que el equipo en tierra pudiera hacer nada más que sentarse y esperar. Y como si ya avisara de que lo suyo sería una sucesión de triunfos, lo hizo de la mejor manera posible, con un aterrizaje perfecto, una recuperación de la señal casi inmediata y un punto de descenso definitivo increíble: En el interior de un pequeño cráter, el Eagle, con estratos alterados por el agua a solo un par de metros de distancia. Un maravilloso "Hoyo en uno".
 
Aunque podamos tener la sensación de que Mars Reconnaissance Orbiter lleva acompañando a Opportunity desde su llegada misma, en realidad entró en órbita dos años después, y uno de sus primeras imágenes fue precisamente cuando este último había alcanzado ya el borde del cráter Victoria, a la que siguieron otras a lo largo de su viaje hacia Endeavour. En realidad esta sonda sigue siendo un apoyo vital para esta misión, permitiendo planificar su ruta, buscar objetivos interesantes y complementando sus datos científicos. Pero quedaba regresar al "punto 0". No es que no lo hubiera hecho antes, pero nunca con toda la capacidad de la que HiRISE es capaz. Hasta ahora.

Las imágenes de la MRO, toda una demostración de su enorme capacidad, nos llevan de nuevo al cráter Eagle, donde aún permanece la plataforma de aterrizaje, la que en su momento, y protegida un airbag que la envolvía completamente, transportó a Opportunity hasta la superficie. El rover permaneció más de 1 mes terrestre en su interior, casi la mitad de su vita útil estimada inicialmente, tan valioso fueron las señales de agua encontrados en su interior. Cuando finalmente emergió lo hizo con la sensación de ya haber logrado todo lo que era posible conseguir, y que a partir de ese momento todo era un tiempo añadido que podía terminar en cualquier momento. Y de eso hace 13 años.

Se suponía que era principio del fin, pero fue en realidad el fin del principio, los primeros pasos de una odisea que hoy aún continúa. Hoy regresamos al punto 0, al lugar donde todo empezó.

Un noche de hace 13 años.

La primera visión de su entono de un recién llegado Opportunity. situado dentro de un pequeño cráter aislado en la llanura. El primer golpe favorable de una diosa Fortuna que nunca lo dejó de lado.

13 años y 44 kilómetros después la aventura continúa. Evidentemente ya no tan en forma como al principio, con problemas en una rueda, varios instrumentos fuera de servicio y una memoria Flash inservible, pero teniendo en cuenta las condiciones a las que se enfrenta, no dejan de ser achaques mínimos.

El primer encuentro de Mars Reconnaissance Orbiter con Opportunity, que ese momento el el borde del cráter Victoria. Llegarían muchos más, hasta el punto de ser clave para ayudarle en la planificación de su ruta.

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