Durmiendo entre dos mundos

New Horizons cruza el ecuador de su viaje desde Plutón hasta 2014 MU69.

"Es fantástico haber completado la mitad del viaje a nuestro próximo sobrevuelo. Este marcará un récord como el mundo más distante nunca explorado en la historia de la civilización", remarcaba Alan Stern en el momento en que la sonda cuyo equipo humano encabeza superara una marca, que si bien es puramente circunstancial sin duda tiene una gran carga simbólica. En cualquier gran epopeya, cualquier gran viaje, cubrir la mitad del viaje implica un momento importante, como haber superado una montaña y ahora empezar el aneldo descenso. Y para la New Horizons ese momento ya llegó.

Fue en la medianoche (0:00 UTC) de este pasado 2 de Abril, cuando la sonda se situó a 782.45 millones de kilómetros más allá de Plutón y a la misma distancia de MU69, su siguiente objetivo. Curiosamente no a la mitad del tiempo de vuelo, que tendrá lugar a las a las 21:24 UTC de este próximo 7 de Abril. La diferencia de casi cinco días se debe al tirón gravitacional del Sol, que está frenando ligeramente a la sonda. No suficiente para detenerla y hacer que caiga de nuevo hacia el, pero si para marcar un desfase entre el espacio recorrido y el tiempo de llegada.

Ambas marcas simbólicas, aunque para New Horizons señala la hora dormirse de nuevo, y cuando llegue este 7 de Abril, ya estará sumergida en un estado de hibernación, que durará 157 días. Y es que esta pequeña sonda lleva a pleno rendimiento desde el 6 de Diciembre de 2014, dos años y medio de autentica locura, durante el cual asistimos a su encuentro con Plutón, a lo que siguieron 16 meses retransmitiendo los datos de ese encuentro a la Tierra, realizando observaciones lejanas de una docena de objetos de Cinturón de Kuiper (KBOs), recopilando datos únicos sobre el polvo y el ambiente de partículas cargadas de esta región, y estudiando la heliosfera. Tiene bien merecido este descanso.

 "El vuelo de MU69 de enero de 2019 es el próximo gran evento para nosotros, pero esta es realmente una misión para explorar más ampliamente el Cinturón de Kuiper", dijo Hal Weaver, científico del proyecto."Además de MU69, planeamos estudiar más de dos docenas de otros KBOs en la distancia y medir el polvo y las partículas de partículas de todo el camino a través de esta región". Pero esto deberá esperar un tiempo. Ahora llega la hora para la New Horizons de tomarse un descanso, entrar en profundo sueño. Se lo tiene bien merecido, después de haber hecho historia y superar todo lo esperado en Plutón. Cuando despierte será la hora de intentar repetir esa hazaña. Y que nadie dude que lo conseguirá.
 

Esta imagen, compuesta de 45 exposiciones de 10 segundos tomadas el 28 de enero de 2017 muestra, remarcado en un diamante amarillo, la localización pronosticada de MU69, aunque este aún es invisible (en ese momento a 877 Millones de kilómetros de distancia) incluso para el "ojo" telescópico de LORRI, la cámara de New Horizons. Se espera que pueda ya detectarlo en septiembre de 2018,  y el equipo en tierra utilizará estas imágenes recién adquiridas, que muestran el campo de fondo de estrellas, para ayudar a preparar su búsqueda.

New Horizons Halfway from Pluto to Next Flyby Target