Crónicas de una despedida (10): Hasta siempre, luna naranja

Cassini completa el último sobrevuelo de Titán y se dirige ya a sus órbitas finales alrededor de Saturno.

Y ya estamos en el "Gran Finale", los últimos meses de actividad antes de su inevitable destrucción, programada para el próximo 15 de Septiembre. Su órbita ya estaba ajustada, pero faltaba un último empujón gravitatorio para empujar su punto de máxima aproximación hasta el espacio que se extiende entre los anillos y la atmósfera. Y eso es lo que ocurrió esta pasado 22 de Abril, cuando en un último y definitivo paso por la mayor de sus lunas, de la que pasó a algo menos de 1000 Kilómetros. Titán, la luna de los misterios, un mundo que sería considerado en planeta de orbitar alrededor del Sol, que tiene una atmósfera mas densa que la terrestre y es el único cuerpo celeste conocido, además de la Tierra, con ríos y mares en la superficie, es ya historia. A futuros exploradores les tocará coger el testigo.

Pero Cassini no desaprovechó la ocasión de estudiar a fondo, una vez más y por última vez, este mundo singular que tantas sorpresas esconde. Sus ondas de radar se dirigieron nuevamente hacia sus grandes mares, incluía la zona donde anteriormente hizo acto de presencia la llamada "Isla mágica", y cuya naturaleza, de la que se han elaborado todo tipo de hipótesis, como que sean grandes burbujas de gas emergiendo desde las profundidades, sigue siendo un misterio por resolver. Fue la última oportunidad de encontrar la respuesta, y el estudio de los datos recibidos deberán revelar si dicha respuesta se esconde entre ellos.

Su atención también se centró en los lagos más pequeños, hasta ahora a la sombra de sus hermanos mayores, y de los cuales se espera obtener información sobre su composición y profundidad. Es la primera vez (y por tanto la última) que se estudian. Más vale tarde que nunca, como dice el refrán. 

El resto de los instrumentos también trabajaron intensamente. El Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS) tomó las últimas muestras de Iones y partículas neutras, el Magnetometer (MAG) exploró el sector norte de la cola magnética de Titán (No produce un campo magnético propio detectable, pero tiene una estructura de cola resultante de la interacción de su ionosfera con el gas atrapado en la magnetosfera de Saturno) y el Imaging Science Subsystem (ISS) adquirió los últimos mosaicos a escala global y regional, incluyendo la intrigante región conocida como Hotei Regio. Los resultados se irán conociendo con el tiempo, y con los que los científicos planetarios deberán "jugar" los próximos años, quizás décadas, ya que no habrán de nuevos durante mucho, mucho tiempo.

Titán es historia y Cassini afronta ya el principio del fin. Las últimas páginas de esta maravillosa aventura se están ya escribiendo, y cuando así ocurra con la última de ellas, en el momento mismo en que se haga el silencio y este libro se cierre para siempre, llegará la gran pregunta "¿Y para cuando una continuación?". Dicen que las segundas partes (casi) nunca son buenas, pero podemos estar seguros de que no sería este el caso. Sabiendo lo que ya sabemos, donde y que buscar, tarde o temprano llegará la hora de regresar y ampliar el camino que hemos abierto en estos 13 años de maravillas.

Las primeras imágenes recibidas. Vendrán muchas más. Son el último tesoro que nos llegará de Titán.

El sobrevuelo 126 de Titán lanzó a Cassini hacia la fase final de su misión, 22 órbitas (en azul) que terminarán con su destrucción final en la atmósfera. 
 

Comienza el último viaje.

Titan Flyby T-126: Final Close Encounter, Gateway to the Grand Finale