Cada nuevo pase cercano, cada nuevo sobrevuelo de Júpiter sin realizar la esperada maniobra final para llevarla a la órbita científica especialmente diseñada para alcanzar todos sus objetivos, las opciones que esta se llevara finalmente a cabo se reducían de forma exponencial, ya que denotaba que los problemas con su impulsor, el que debía frenarla por última vez, no se estaban superando. Las válvulas de combustible no respondía tan rápido como debían hacerlo y ya se había jugado con fuego durante la inserción orbital y no parecía que existiera la voluntad de arriesgarse de nuevo. Y finalmente ya tenemos la confirmación.
"Examinamos varios escenarios que colocaran a Juno en una órbita de período más corta, pero había preocupación de que otra ignición del motor principal podría resultar en una órbita no deseable", explica Rick Nybakken, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). "La conclusión es que representaba un riesgo para alcanzar los objetivos científicos de Juno". O dicho de otra forma menos diplomática, prevaleció la opción de seguir adelante con el programa de sobrevuelos actual, aunque eso implicará menos datos y no poder alcanzar plenamente las metas buscadas,por encima de la de arriesgarse a un todo o nada dando luz verde al encendido de su motor. No deja de ser compresible esta decisión conservadora, si el problema no tenía visos de solución y la alternativa afrontaba el riesgo, por pequeño que fuera, de abocarla directamente a un final prematuro, pero sin lugar a dudas es una mala noticia.
¿Cuales serán las consecuencias? Habrá que valorar todo el material reunido una vez la misión llegue a su inevitable final, pero difícilmente se podrán obtener mediciones lo suficientemente precisas como para, por ejemplo, revelar con claridad la estructura interna de Júpiter (y de ahí su proceso de formación), uno de sus objetivos claves. Y tampoco está claro por cuento tiempo la tendremos operativa. La órbita final implicaba sobrevolar el planeta una vez cada 14 días, en lugar de los 53 actuales. Eso implicaba más de una 30ª hasta Julio de 2018, momento previsto para poner punto final a su actividad, mientras que ahora solo tendrá tiempo para realizar 12. Evidentemente la menor presencia dentro de las zonas de intensa radiación joviana podría implicar una operatividad algo mayor, y la opción de pedir una extensión de la misión estará presente llegado el momento si aún sigue plenamente funcional
De momento los 4 sobrevuelos realizados hasta ahora, además de imágenes espectaculares, ya han revelado, por ejemplo, que el campo magnético y las auroras de Júpiter son más poderosos que los científicos habían pensado, y que las bandas y cinturones de nubes visibles en su rostro se extienden profundamente en el interior. Es de esperar nuevos hallazgos, además de datos "extras", como de regiones externas de la magnetosfera joviana, que no formaba parte de los planes iniciales."Juno está proporcionando resultados espectaculares, y estamos reescribiendo nuestras ideas de cómo funcionan los planetas gigantes", explica Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. "La ciencia será tan espectacular como con nuestro plan original".
Ojala esas aseveraciones tan positivas se cumplan, aunque es complicado ver como, puesto que la órbita científica de 14 días había sido calculada con precisión precisamente para lograr obtener las mediciones buscadas y con la exactitud requeridas. En todo caso solo nos queda esperar, seguir disfrutando de sus imágenes y descubrimientos, y al final del camino, cuando llegue el adiós, hacer una valoración definitiva de aquello que se logró.
Juno Jupiter Probe Won't Move into Shorter Orbit After All
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