"My God, it's full of stars!". Es posiblemente la frase más famosa de la igualmente mítica 2001: A Space Odyssey, tanto en su versión original en novela, como en la posterior versión cinematográfica. Sin embargo dicha expresión se queda hasta corta con respecto a la realidad. Quizás si esa historia se hubiera escrito hoy día la frase habría sido más bien un "My God, it's full of galaxies!", si no por parte del protagonista, David Bowman, si por los astrónomos que habitaran ese Universo de ficción. Como posiblemente murmuraron muchos en el de verdad ante este nuevo estudio basado en las observaciones el veterano Hubble. Y es que si el Cosmos, por si solo y solo mirando a nuestro alrededor más cercano, nos parece basto y prácticamente infinito, ahora esta inmensidad resulta aún más sobrecogedora.
¿Cuantas galaxias existen en el Universo? A mediados de los 90, las imágenes del Hubble conocidas como Deep Field (Campo Profundo) dieron una primera visión real de su población de galaxia, mientras que observaciones posterior, aún más sensibles, conocidas como de Campo Ultra Profundo revelaron una miríada de galaxias débiles. Esto condujo a una estimación de 200 mil millones. Una cifra mareante, ya que incluso teniendo en cuenta que la mayoría son muy pequeñas, débiles galaxias enanas, incluso estas contienen millones de Soles. Pero quizás la realidad es incluso más desafiante de la razón humana, ya que bien puede ser que la cifra real sea 10 veces superior.
Así lo concluye un estudio liderado por Christopher Conselice, de la Universidad de Nottingham. En su trabajo utilizaron imágenes de campo profundo del Hubble, además de datos publicados por otros equipos de astrónomos. Las convirtieron minuciosamente en 3-D, con el fin de realizar mediciones precisas del número de galaxias en diferentes épocas de la historia del Universo, y aplicando nuevos modelos matemáticos, lo que les permitió inferir la existencia de galaxias que la actual generación de telescopios no pueden observar. Y alcanzar la sorprendente conclusión de que para que el número y masa de las vemos ahora y sus masas cuadren, tiene que haber muchas otras, un 90 por ciento, que son demasiado débiles y demasiado lejanas en el espacio y en el tiempo para ser visto en la actualidad. Estas se fusionaron con el tiempo para dar lugar a las galaxias más grandes que ahora podemos observar.
Es decir, que en eras mucho más tempranas de su historia, el Universo muchas más galaxias de lo estimado, hasta 10 veces más, todas ellas pequeñas y tenues, pero que fueron las semillas que darían lugar a las grandes galaxias actuales. Las pequeñas satélites de la Vía Láctea son un ejemplo de estas agrupaciones primordiales."Es alucinante que más del 90 por ciento de las galaxias en aún no se han estudiado. Quién sabe qué propiedades interesantes nos encontraremos cuando las descubramos con las futuras generaciones de telescopios? En un futuro próximo, el James Webb será capaz de hacerlo", afirma Conselice
La disminución del número de galaxias a medida que pasa el tiempo también contribuye a la solución de la paradoja de Olbers (formulado por primera vez en la década de 1800 por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers): ¿Por qué el cielo oscuro por la noche si el universo contiene una infinidad de estrellas? El equipo llegó a la conclusión de que, efectivamente, existe realmente tal abundancia de galaxias que, en principio, todos los puntos del cielo contienen alguna. Sin embargo, su luz es invisible para el ojo humano y la mayoría de los telescopios modernos, debido a factores conocidos que reducen la luz visible y ultravioleta: El corrimiento del espectro hacia el rojo y más allá debido la expansión cósmicas y la absorción de la luz por el polvo y el gas intergaláctico. Todo ello combinado, mantiene el cielo de la noche oscuro a nuestros ojos.
Son cifras que nuestra mente es incapaz de gestionar. Para ella, es pura y llanamente el infinito, aunque solo sea porque va más allá de lo que podemos imaginar y abarcar. Como es la propia idea del Universo.
The Universe’s Galaxy Population Just Grew Tenfold
Hubble Reveals Observable Universe Contains 10 Times More Galaxies Than Previously Thought
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