El tiempo pasa rápido. Parece que fue ayer que veíamos como esta sonda era lanzada a borde de un cohete ruso Protón, y como, después de varias órbitas alrededor de la Tierra y una serie de encendidos de la fase de impulsión, rompía las cadenas gravitatorias con nuestro planeta e iniciaba su camino hacia Marte, una travesía interplanetaria que terminará este próximo 19 de Octubre. Esperemos que con la mejor de las suertes.
El primer momento crítico de la misión llegará 3 días antes,el 16 de Octubre, cuando el módulo Schiaparelli se separe de ExoMars, y ambos viajen en paralelo al encuentro del Marte. A partir de aquí los acontecimientos se precipitarán hacia el marcado 19 de Octubre, donde todo sucederá en el plazo de una hora. A las 14:47 UT el primero debería tocar la superficie marciana, mientras que el segundo finalizará el encendido de 134 minutos que le permita ser capturado por la gravedad marciana poco después, a las 15:34 UTC. Es decir, el éxito o fracaso de este proyecto de decidirá en tan corto espacio de tiempo. Serán de notable ansiedad y frenética actividad, tanto para las agencias espaciales europea y rusa, responsables de la misión, como de todos los astrónomos en general. Y por supuesto para los aficionados a la exploración espacial en general.
Evidentemente lo principal es que ExoMars entre en órbita, ya que es el primero de los dos pilares de esta compleja misión, siendo el segundo el rover ExoMars, que debería llegar en 2020, y al cual el primer dará cobertura en sus comunicaciones con la Tierra. Schiaparelli no deja de ser un extra, en realidad una demostración de las tecnologías que se usarán para hacerlo aterrizar. Por ello su carga científica es limitada (no transporta cámaras, aunque si una que tomará imágenes durante el descenso), y su tiempo de vida de unos pocos días, ya que depende de una batería no recargable. Lo importante es todo lo que los técnicos podrán aprender de su viaje hacia la superficie, tanto si fracasa y eso permite corregir conceptos, como, aún mejor, si lo logra, lo que dejará el camino abierto para el 2020.
Pero un aterrizaje en Marte, aún en estas circunstancias, no deja de ser algo emocionante, y por tanto todos los ojos estarán centrados en ello. Incluida la veterana Mars Express, que dará cobertura a las transmisiones de Schiaparelli durante su travesía atmosférica. Y, aunque las posibilidades de lograrlo no son demasiadas, Opportunity intentará captarlo, ya que todo sucederá relativamente cerca de su posición. Si lo consigue, aunque solo sea un píxel brillante en la distancia, habrá añadido un broche de Oro más a su ya dilatada lista de triunfos.
Buena suerte Opportunity, buena suerte a Mars Express, y claro está, la mayor de las suertes a las dos protagonistas. Una nueva aventura en el planeta rojo está a punto de empezar!!!
ExoMars arrives soon!
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