ExoMars TGO se encuentra ya de camino a Marte. En todos los sentidos representa un enorme salto adelante para la Agencia Espacial Europea, más grande, más potente, más ambiciosa que su pequeña predecesora, que como su propio nombre indica fue construida en un tiempo récord para aprovechar una alineación planetaria excepcionalmente favorable para dar el salto de un mundo a otro en un tiempo récord. Es su sucesora natural, pero inesperadamente y afortunadamente, no su remplazo, porque han pasado 12 años desde ese ya lejano 2004 pero sigue en activo.
Y lo más importante, plenamente operativa. Por eso nos sigue sorprendiendo y justificando que se mantenga en servicio a pesar de haber dejado atrás hace mucho su esperanza de vida prevista, incluso las previsiones más optimistas,dando guerra a pesar de los año. Como muestra de todo ello tenemos esta espectacular panorámica, tomada por su cámara HRSC (High/Super Resolution Stereo Channel Imager) el pasado 22 de Febrero de 2015, y que abarca la región noroeste de Tharsis, la colosal elevación magmática de Marte. ¿Y quién domina esa zona? Efectivamente, Olympus Mons, el no menos colosal volcán, y que con sus 23 Kilómetros de elevación con respecto a la llanura circundante y 30.000 Kilómetros de extensión, es el mayor del Sistema Solar. Tan alto que en su cima apenas hay el 2% de la presión atmosférica del resto de la superficie. Si el Everest roza el cielo, el Olimpo marciano lo cruza hasta casi alcanzar el espacio.
La silueta del volcán, así como sus abruptos bordes, que le hacen resaltar aún más, son claramente visibles, al igual que los terreno ondulados conocido como Lycus Sulci y Sulci Gordii, posiblemente generados por el desplazamiento del magma expulsado por Olympus, Gigas Sulci, en basto campo de dunas, y Acheron Fossae, señales de fractura de la corteza ligadas a la enorme actividad volcánica que tuvo lugar en esta región. En el horizonte, bajo lo que parecen capas de neblina, aparece Alba Mons, otro volcán, no tan alto como su colosal compañero pero que cubre una extensión mucho mayor.
Si nada cambia en estos próximos meses, ambas convivirán en órbita marciana. Un brillante futuro y un no menos brillante pasado, dos épocas que se dan la mano. Viendo escenas como esta que dicha convivencia dure mucho, mucho tiempo. Porque es el mundo de ExoMars, pero también, y quizás con mucho más derecho el de Mars Express.
Northwestern Tharsis region, Mars
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