En los fríos fuegos de un mundo helado

Descubiertas las primeras evidencias de volcanes en Plutón.

"Son grandes montañas con un gran agujero en su cumbre, y en la Tierra eso generalmente significa una cosa - un volcán", explica Oliver White, del NASA’s Ames Research Center."Si son de origen volcánico, entonces la depresión en la cumbre probablemente se han formado por el colapso del terreno cuando el material erupción desde el subsuelo. La extraña textura en forma de pequeños montículos de los flancos de la montaña pueden representar flujos volcánicos de algún tipo, que han viajado desde la cumbre hasta la base y más allá, por las llanuras circundantes. Pero el motivo de su presencia y de lo que están hechos, todavía no lo sabemos".

Así se resume uno de los últimos descubrimientos realizados a partir de los datos de la New Horizons, que siguen llegando a la Tierra para ser analizados una y otra vez, siempre buscando nuevas pistas que nos lleven, como un camino de baldosas amarillas, hasta las respuestas que buscamos. En este caso, como en muchos otros, aún estamos lejos del final del camino, pero ahora quizás hemos dado los primeros pasos en el. En un mundo aparentemente tan geológicamente activo como Plutón sería lógica su presencia, incluso se esperaba verlos antes de que llegada de la sonda, ya que en Tritón, la gran luna de Neptuno considerada durante mucho tiempo un gemelo de Plutón (lo que se demostró más tarde que no era cierto) los tiene. No se vio rastro alguno en las primeras imágenes, ni en las de mayor resolución, al menos activos. Ahora, quizás, tenemos la primera evidencia de que efectivamente están ahí.

Conocidos informalmente como Wright Mons y Piccard Mons, parecen tener, como explicaba Oliver Withe, todas las características físicas que se podría esperar de un volcán. O un criovolcán en este caso, ya que estaríamos hablando no de emisión de magma, roca fundida, como en la Tierra, sino una mezcla de  hielo de agua con nitrógeno, amoníaco o metano. Por eso se les llama también volcanes fríos o de hielo. Y es que no debemos nunca olvidar que en estos pequeños mundos situados en las profundidades del Sistema Solar, las temperaturas son tan bajas que el hielo de agua tiene la misma consistencia que las rocas terrestres, y actúa como el magma cuando las temperaturas internas se elevan lo suficiente para "fundirlo". Un proceso familiar, pero bajo las leyes que rigen estos lugares gélidos.

 Aún así, como rápidamente remarcan los encargados de este nuevo estudio, es algo preliminar, una posible pista más que una realidad demostrada."Aún no estamos listos para anunciar que hemos encontrado construcciones volcánicas en Plutón, pero estas seguro tiene una mirada sospechosa y estamos mirando muy de cerca". Nuevos datos e imágenes de la New Horizons, y un nuevo examen en profundidad de la información ya disponible deberá ayudar a dar con una respuesta, o al menos avanzar un poco más por el camino que nos lleve hasta ella. Uno solo de los muchos caminos, en busca de otras tantas respuestas, por el que estamos viajando desde el pasado 14 de Julio.

Los dos posibles criovolcanes de Plutón, en un mapa topográfico en 3D realizado a partir de imágenes de la New Horizons. En azul los terrenos bajos, y en tonos amarillos y rojizos, los más elevados. Descartado que sean cráteres, la opción más plausible es que estemos ante dos volcanes plutonianos.

Wright Mons en una imagen de la cámara LORRI. Que no se trata de un cráter resulta aquí más evidente.

Otro de los datos presentados recientemente: Un mapa de más de 1000 cráteres, que revela la existencia de 3 terrenos de edades diferentes. Uno muy antiguo, y por tanto lleno de ellos, otro, en la parte superior, donde su presencia es bastante menos y se puede considerar de "mediana edad", y las prístinas llanuras de Sputnik Planum, carente de ellos y por tanto extremadamente joven a escala geológica, apenas unos pocos millones de años.

También se han revelado nuevos datos sobre el extraño y fascinante sistema de pequeñas lunas de Plutón. Casi todos los satélites del Sistema Solar - incluyendo la luna de la Tierra - está en rotación sincrónica, manteniendo siempre una misma cara hacia el planeta. Este no es el caso, ya que todas giran mucho más rápido, con Hydra - su luna más distante - que gira sobre si misma la asombrosa cifra de 89 veces cada órbita. Se cree que la influencia de Caronte está detrás de este caos, impidiendo que todas ellas adquieran una rotación sincrónica, pero el motivo de rotaciones tan caóticas y aceleradas es un ministerio.

Four Months after Pluto Flyby, NASA’s New Horizons Yields Wealth of Discovery