Muy por encima del plano de nuestro sistema solar, cerca del abismo de asteroides ricos entre Marte y Júpiter, exista una una familia única de las rocas espaciales. Son auténticos bichos raros interplanetarias. Son distantes, oscuro y misterio, aunque ahora, gracias al trabajo del observatorio NEOWISE, estamos empezando a conocerlos mejor
Distribuido en el borde exterior del cinturón de asteroides, tienen una trayectoria orbital inusual que sobresale muy por encima de la eclíptica, todo ello "dominado" por el mayor de todos ellos, Eufrosina (de una antigua diosa griega de la alegría) y con 260 kilómetros de diámetro es uno de las 10 mayores asteroides en el cinturón principal. Actualmente se considera que este es un remanente de una colisión masiva ocurrida hace unos 700 millones de años, que formó la familia de asteroides más pequeños que llevan su nombre. Los científicos creen que este evento fue uno de los últimas grandes colisiones en el Sistema Solar.
Y notablemente importantes para la seguridad de la Tierra, ya que dicha familia es posiblemente la fuente de origen de algunos de los más oscuros NEOs, aquellos cuyas órbitas les llevan cerca o cruzando la órbita terrestre. Estos puede originarse ya sea en el cinturón de asteroides o los confines más lejanos del Sistema Solar. Y los protagonistas de esta historia, cuyo origen se encuentra en el primer escenario, evolucionan hacia la órbita terrestre a través de colisiones y la influencia gravitacional de los planetas."Los Eufrosina tienen una resonancia suave con la órbita de Saturno, que se mueve lentamente estos objetos, convirtiéndose finalmente algunos de ellos en los NEOs", explica Joseph Masiero, científico del JPL."Esta resonancia gravitacional particular tiende a empujar algunos de los fragmentos más grandes hacia el espacio cercano a la Tierra".
NEOWISE fue lanzado originalmente como una misión astrofísica en 2009, conocido en ese momento como WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Estuvo activo hasta 2011, cuando al agotarse su refrigerante que permitían observaciones en infrarrojo de alta sensibilidad, fue puesto en hibernación. Pero sería reactivado nuevamente, afrontado así una 2ª vida, esta vez con un objetivo más próximo:"NEOWISE es una gran herramienta para la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra, en particular de objetos oscuros con una alta inclinación". Se conocen más de 700.000 habitantes del cinturón de asteroides, pero seguramente aún quedan muchos por descubrir. Esto hace que encontrar el punto específico de origen de la mayoría de los NEOs algo extremadamente difícil.
Con los Eufrosina es diferente. "Los mayoría de los NEOs proceden de varias fuentes en la región interior del cinturón principal, y se mezclan rápidamente", explica Masiero. "Pero con esta familia, en una región tan única, somos ahora capaces de dibujar un trazado probable para algunas de estos inusuales NEOs oscuros, encontrado la colisión de la que nacieron". Un paso de gigante en nuestra búsqueda y compresión de nuestros pequeños vecinos, tan necesaria para saber a lo que nos enfrentaremos en el futuro.
Tracking A Mysterious Group of Asteroid Outcasts
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