Aun quedan algo menos de 5 años para que el nuevo gran rover de la NASA, en muchos aspectos un gemelo de Curiosity, inicie su camino hacia Marte, con el objetivo central de encontrar marcadores biológicos, aquellas señales químicas que indicarían sin lugar a dudas la existencia de vida, la señal dejada por su existencia, no tanto presente como pasada, en épocas quizás más benignas. Con objetivos claramente diferentes a los de su predecesor, incluida la recolección de hasta 30 muestras de terreno y roca, que serían dejadas en pequeños recientes aislante repartidos en la superficie para su posterior recuperación por parte de una hipotética misión posterior (ya que de momento no hay nada propuesto), tiene por ello una carga instrumental científico menor, y partiendo de la tecnología probada y la experiencia acumulada, con lo que se aumenta las posibilidades de éxito y se rebajan costes (1500 millones por los 2500 de Curiosity), representa la gran apuesta de los EEUU para la exploración marciana en un futuro a medio plazo.
Pero tan importante es saber construir un vehículo que cumpla las expectativas, como hacerlo aterrizar en un lugar que le ofrezca la posibilidad de hacerlo. Y si buscamos puntos donde las opciones de encontrar señales de vida pasada, hay que ser muy cuidadoso, ya que no todo Marte tiene el mismo potencial. Por eso más de 100 científicos planetarios están trabajando en el análisis cuidados de todas las opciones, estrechando cada vez más el "cerco" sobre los mejores objetivos. De los 21 iniciales hasta, después de la última reunión de trabajo y votación realizada, ahora ya solo quedan 8. Alguno de ellos será el que verá aterrizar a este Curiosity 2.0, de la misma manera que lo hizo Curiosity en su momento.
Pero 2 de ellos, sin embargo, van claramente por delante del resto. El líder de esta carrera marciana es ahora mismo el cráter Jezero, que alberga los restos de un antiguo delta, en cuyos sedimentos podrían haber concentrado y protegido moléculas orgánicas. No solo eso, también alberga todo tipo de regiones geológicas diferentes, un auténtico paraíso para cualquier científico planetario. Parece dificil imaginar que no sea este el lugar elegido, pero aún deberemos esperar varios años para tener la confirmación. O la sorpresa.
Y si las cosas cambian el primer candidato a tomar su lugar, y ahora mismo el 2º en la lista, es un lugar más que conocido, las colinas Columbia, dentro del cráter Gustav, aquellas que en su momento el rover Spirit escaló hasta su cima y exploró, delatando señales, en forma de silicatos, de la antigua existencia de fuentes hidrotermales, sin duda un lugar más que prometedor para buscar posibles señales de actividad biológica, algo que este primero, que era un explorador geológico, no podría hacer. Y sería curioso, en realidad emocionante, que pudiera llegar hasta donde Spirit descansa, allí donde quedó atrapado para entrar en hibernación y no despertar jamás, y poder fotografiado. Sería un momento histórico, la primera vez que 2 exploradores se encontrarían en la superficie de otro mundo.
El resto de lugares parecen encontrarse ya muy atrás, alrededor de la Isidis Basin, una enrome cuenca de impacto que creó profundos valles con depósitos de carbonatos significativos, aunque han pasado el corte. Deberemos esperar hasta Enero de 2017 para que se realice una nuevo filtro, del que solo saldrán 4 de ellos.
Jezero y las colinas Columbia parecen tener el pase asegurado, mientras que los partidarios de algunas de la otras 6 deberán luchar para conseguir los 2 puestos restantes, aunque se podrían incorporar nuevos lugares si así pareciera oportuno, y lo que es más importante, los ingenieros de la misión todavía tienen que opinar sobre la viabilidad técnica de aterrizaje en los sitios designados, lo que podría implicar cambios inesperados. En todo caso las opciones se están reduciendo, y lo seguirán haciendo hasta llegar a la elección definitiva, cuando sabremos por fin el lugar que será testigo de este nuevo salto al planeta rojo.
Mars scientists tap ancient river deltas and hot springs as promising targets for 2020 rover
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