Que el envío de sondas robóticos a otros planetas representa un auténtico ejercicio de precisión es de sobras conocidos. El mismo encuentro de la New Horizons, donde los tiempos de vuelo estuvieron ajustados al segundo, son una demostración de que nada es sencillo en el terreno de la exploración interplanetaria. Y ahora, desde el mucho más cercano Marte, nos llega un nuevo ejemplo.
La Mars Reconnaissance Orbiter es una de las sondas veteranas que siguen trabajando en órbita marciana, a la que llegó en Septiembre de 2006. Además de su colosal tarea científica, su cámara de alta resolución HiRISE, la más potente jamás enviada a otro mundo, nos ofreció un testigo visual de la llegada de la Phoenix, de Curiosity, así como el avance de Opportunity, y en su momento, de Spirit, mientras que sus "oídos" han sido siempre los responsables de transmitir las señales de radio durante sus respectivos descensos, permitiendo a la Tierra seguir en directo (dejando de lado el inevitable retraso debido a la distancia) los acontecimientos.
Lo hizo antes con Phoenix, lo sigue haciendo con Curiosity y Opportunity, y lo seguirá haciendo en el futuro, con la llegada de InSight, y si no sufre ningún fallo irrecuperable, de Curiosity 2.0 en 2020 y del rover ExoMars de la ESA. Y para este primero, las operaciones para prepararse, incluso cuando este aún debe ser lanzado, han empezado hoy.
Un encendido de 77 segundos por parte de sus propulsores medios ajustará el calendario órbita de Mars Reconnaissance Orbiter para que este en condiciones de recibir las transmisiones de radio de InSight cuando esta descienda a través de la atmósfera marciana, el 28 de Septiembre de 2016."Sin hacer este cambio MRO no podría escuchar a InSight durante el aterrizaje, pero esto nos pondrá en el lugar correcto en el momento adecuado", explica el director de proyecto MRO, Dan Johnston.
Es esta la mayor maniobra orbital de la MRO desde el 15 de Noviembre de 2006, cuando activo sus propulsores intermedios durante 76 segundos para establecer su órbita actual, en que cruza el ecuador a las 3:00 y a las 15:00 hora solar local. Después del aterrizaje de InSight, deberá afrontar un par de maniobras aún más grandes en Octubre 2016 y Abril 2017, cada una usando los propulsores medios durante más de tres minutos, para así poder regresar a su órbita original. A pesar de que todo esto representará un notable gasto de las preciadas reservas combustible, una vez concluida estas operaciones, seguirá contando con 187 Kilogramos de Hidrazina, suficiente para afrontar 19 años de operaciones normales.
Mars Reconnaissance Orbiter tiene, por tanto, y pese al inevitable desgaste que implica el paso del tiempo, aún un largo camino por delante, tomando imágenes de alta Resolución y datos espectrales de Marte, así como perfiles atmosféricos y sub-superficiales, mientras ofrece apoyo como relé de comunicaciones a las misiones de superficie, y en el caso de rovers como Curiosity y Opportunity, mapas de situación y selección de objetivos. Y finalmente, aunque no menos importante, trabaja para preparar el camino de las que están por llegar, observando en detalle todos los lugares candidatos, permitiendo su análisis y, en último término, la selección definitiva.
InSight deberá aterrizar en algún punto de Marte en Septiembre de 2016. MRO estará en posición para seguir su llegada.
NASA Mars Orbiter Preparing for Mars Lander's 2016 Arrival
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