Un planeta rojo y azul

Nuevos análisis de la atmósfera desde observatorios terrestres refuerza la idea del antiguo océano marciano.

Hace unos cuatro mil millones de años, el joven planeta habría tenido suficiente agua como para cubrir toda su superficie con una cap de 140 metros de profundidad, aunque lo más probable que se acabase acumulando, formando un océano que habría ocupado casi la mitad del hemisferio norte de Marte, alcanzando, en algunas regiones, profundidades superiores a los 1,6 kilómetros. Así de contundente se muestra un nuevo estudio del planeta rojo, realizado por un equipo de astrónomos utilizando el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en Chile, junto con los instrumentos del Observatorio W. M. Keck y el Telescopio Infrarrojo de la NASA, en Hawaii.

"Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de cuánta agua pudo tener Marte, determinando cuánta agua se perdió en el espacio", afirma Gerónimo Villanueva, investigador del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland, EE.UU.) y autor principal del nuevo artículo."Con este trabajo, podemos comprender mejor su historia en Marte".

¿En que se basa esta afirmación tan contundente? En la presencia en la atmósfera de Marte de dos formas ligeramente diferentes de molécula de agua. Una es la más conocida, compuesta por dos átomos de Hidrógeno y uno de Oxígeno, el H2O que nos rodea, bebemos y conforma la mayor parte de la masa de nuestros cuerpos. La otra es el HDO, o agua semipesada, una variación natural en la que un átomo de Hidrógeno es reemplazado por una forma más pesada, llamado Deuterio. Y precisamente por ello no resulta tan fácil que se pierda en el espacio. Así, cuanto mayor sea la pérdida de agua de un planeta, mayor proporción de HDO habrá en la que quede atrás.

Durante casi seis años terrestres (equivalente a cerca de tres años marcianos) mapearon repetidamente la distribución de H2O y HDO. Y los nuevos resultados muestran que el agua atmosférica de la región cercana a los polos fue enriquecida en un factor siete en relación con el agua de los océanos de la Tierra, lo que implica que el agua de los casquetes de hielo permanentes de Marte está enriquecida ocho veces más. Así, si en nuestro planeta la proporción de Deuterio e Hidrógeno normal en el agua es de 1 a 3.200, en estos últimos es de 1 a 400. Para haber llegado a tal punto de enriquecimiento, Marte debe haber perdido un volumen de agua 6,5 veces mayor, lo que permite calcular que ese primitivo océano contenía unos 20 millones de kilómetros cúbicos.

Basándonos en la superficie de Marte, una probable localización serían las llanuras del norte, que durante mucho tiempo se han considerado un buen candidato debido tanto a su baja altitud como por la existencia de estructuras geológicas que muchos científicos consideran antiguas costas. Un antiguo océano de estas características habría cubierto el 19% de la superficie del planeta (En comparación, el océano Atlántico ocupa el 17% de la superficie de la Tierra). Para Michael Mumma, que también participó en este estudio,"con Marte perdiendo tanta agua, es muy probable que el planeta fuese húmedo durante mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, sugiriendo que el planeta podría haber sido habitable a lo largo de un periodo mayor".

Es posible que en algún momento Marte tuviera incluso más agua, parte de la cual podría haber quedado almacenada bajo la superficie, lo que habría favorecido que una hipotética vida marciana pudiera sobrevivir durante mucho más tiempo después de que el planeta se convirtiera en un desierto helado, incluso, quizás, hasta hoy día.

Tres de los mejores observatorios infrarrojos en el mundo, que  se utilizaron para estudiar la normalidad de las abundancias de agua pesada en la atmósfera de Marte, en especial los casquetes polares, para crear un mapa global de contenido de agua del planeta y deducir así un antiguo océano.

Un átomo de hidrógeno está formado por un Protón y un Electrón, pero su forma pesada, llamada deuterio, también contiene un Neutrón. El HDO o agua pesada es rara en comparación con el agua potable normal, pero es más propensa a quedarse cuando la forma más ligera vaporiza al espacio, por lo que su mayor presencia delata dicha pérdida.

Mapa de la distribución de H20 y HDO (agua pesada) en todo el planeta. Este último es especialmente abundante en el Hemisferio Norte.

Basándose en estos nuevos datos, se estima que en Marte permanece solo el 13% de su agua original, concentrada en sus casquetes polares.

El Marte actual es casi un desierto, aún con señales de microclimas y cambios en la distribución del agua atmosférica, pero un tenue eco de lo que pudo ser hace varios miles de millones de años. 

Marte: el planeta que perdió vastos océanos de agua