Días de intensa actividad los que está viviendo desde su llegada a las puertas de Marthon Valley, tanto desde el punto de vista científico, en que un nuevo tipo de roca, nunca visto hasta ahora los 11 años que lleva recorriendo la superficie marciana, está centrando todo el interés del equipo científico, como desde el punto de vista técnico, con el envío y ejecución de un nuevo software que se espera sirva para solucionar de forma definitiva los problemas detectados en su memoria flash, y que había estado provocando episodios de "amnesia" del vehículo, así como reinicios inesperados del sistema.
Comenzando por la parte científica, la ahora conocida como"Jean-Baptiste Charbonneau" y cuyos tonos oscuros que contrastan claramente con el entorno, atrajo rápidamente la atención del equipo de misión, por lo que Opportunity se dirigió hacia ella para estudiarla más en detalle. Y los resultados no pudieron ser más sorprendentes, ya que el análisis de su composición química realizado con el APXS (espectrómetro de partículas alfa) desveló una alta concentración de Aluminio y Silicio, la primera vez que se encontraba algo así en Marte. Todo un ejemplo de que ni con 11 años de misión este planeta deja de dar sorpresas.
"Esta es una química que nunca hemos visto antes - nunca - con ningún rover. Tiene mucho más aluminio y menos magnesio y hierro que cualquier otra cosa que hayamos visto en esta área", explicó Squyres."Hay algunas similitudes con algunas otras cosas que hemos visto anteriormente, pero no encaja completamente. Este es un nuevo tipo de roca". Ahora mismo se consideran dos opciones, que Jean Baptiste Charbonneau sea ígnea o el resultado de la fusión del terreno por un impacto fusión que ha sufrido muy pocas alteraciones."En cualquier caso, la roca es de interés porque la composición es diferente a lo que hemos visto antes y representa un nuevo tipo de roca. Tal vez a partir de un magma más evolucionado que el basalto, tal vez porque el proceso de fusión por impacto llevó a una composición más evolucionada", explica Ray Arvidson, del equipo científico de la misión."Más allá de eso", agregó "esta roca nos está diciendo que Marte es un planeta que se vuelve más complicado e interesante cuanto más lo estudiamos".
En el plano técnico, y después de 3 meses de laborioso trabajo por parte de los ingenieros, se tuvo listo el nuevo software actualizado (flight software o FSW), el R9.4, que deberá permitir formatear la memoria Flash y aislar la parte dañada, evitando que sea usada de nuevo para almacenar comandos y datos, que era precisamente lo que desencadenaba los episodios de amnesia y reinicios inesperados. El 24 de Febrero finalmente se dio "luz verde" para su envío a Opportunity, que lo almacenó y ejecutó al día siguiente sin mayores problemas, realizando con el observaciones remotas del Matahon Valley con la cámara panorámica (Pancam) y midiendo el Argón atmosférico con el APXS. No se detectaron errores.
Opportunity sigue de momento utilizando la memoria RAM, mientras afronta unos días de actividad para confirmar el buen funcionamiento del nuevo FSW, después de lo cual se procederá finalmente al formateo de la memoria Flash. Después el equipo de operaciones evitará el uso del brazo del rover durante varios días para asegurarse de que esta ya no genera errores, dado que un reinicio durante su utilización requeriría un esfuerzo de recuperación complejo. Con esta operación se perderán 32 megabytes de espacio de almacenamiento, correspondiente al problemático bloque 7, fuente de los problemas, pero todavía le quedarán 192 megabytes para su uso.
"Hemos demostrado de manera concluyente que si necesitamos para operar sin Flash y seguir haciendo ciencia sin Flash, podemos hacerlo", dijo Squyres. "Hemos hecho cosas asombrosas sin ella. Descubrimos esta nueva roca y tomamos una increíble panorámica en Cabo Tribulation. Así que podemos hacerlo, pero esta actualización de software, cuando se haya completado -Y no hemos terminado todavía - debería, así esperamos, restaurar nuestro sistema de archivos flash en forma totalmente utilizable y hacernos volver a la recogida de datos como lo hemos hecho durante la mayor parte de los últimos 11 años. Para nosotros fue un gran problema para nosotros y ha sido muy gratificante ver al equipo de ingeniería superar de este desafío".
Opportunity sigue adelante, y de momento nada parece ser capaz de detenerlo, superando sus problemas gracias a la pericia de toda la gente anónima que día a día, mes a mes, año a año, hacen realidad este "milagro".
Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Discovers New Rock Type, Updates Flight Software
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