El 4 de Febrero se celebra en aniversario Clyde Tombaugh, el descubridor de Plutón, una fecha señalada especialmente en los EEUU, ya que en su momento fue considerado (y sigue siéndolo para muchos) el primer planeta descubierto por la astronomía norteamericana. No es casualidad, por tanto, que haya sido precisamente ahora cuando la NASA acaba de hacer públicas las primeras imágenes tomadas por la New Horizons de este pequeño mundo desde su definitivo despertar así como las primeras desde que entró en fase de encuentro. Tanto el como su mayor luna, Caronte, son poco más que un pequeño puñado de píxeles, y su objetivo no es científico, sino como ayuda a la navegación, pero como todo lo relacionado con Plutón, cualquier avance, por pequeño que sea, por poco que veamos realmente, es recibido con comprensible emoción.
Tomadas los días 25 y 25 de Enero, no es hasta ahora que han podido ser transmitdas a La Tierra (por motivos ya explicados en este post, son muy lentas y requieren mucha paciencia), y nos permite observar un Plutón y Caronte (el resto de lunas aún no son visibles al ser tomas realizadas con poco tiempo de exposición) aún poco menos que nada, pero también el doble de grandes de como los vimos en las imágenes tomadas el 23 de Julio de 2014, las últimas antes de su entrada en hibernación. Durante este tiempo la distancia se redujo a la mitad, algo que se aprecia claramente cuando las comparamos. Por primera vez podemos ver con nuestros propios ojos como la meta cada vez está más cerca. Y desde ahora esto se repetirá, día a día, mes a mes, acelerándose su crecimiento a medida que la distancia se reduzca más y más.
"Plutón se está convirtiendo finalmente en algo más que un punto de luz", explica Hal Weaver, científico del proyecto. "LORRI ahora ha resuelto Plutón, y el planeta enano seguirá creciendo más y más en las imágenes a medida que la sonda se precipite hacia sus objetivos. Las nuevas imágenes de LORRI también demuestran que el rendimiento de la cámara no se ha modificado desde que se puso en marcha hace más de nueve años".
"Mi padre estaría encantado con New Horizons", explica la hija de Clyde Tombaugh, Annette Tombaugh. "Para ver realmente el planeta que había descubierto, y saber más al respecto - para llegar a ver sus lunas-- habría quedado de piedra. Estoy segura de que habría significado mucho para él si hoy estuviera aún vivo". No hay duda de ello. Y en cierta manera, sabiendo que parte de sus cenizas viajan a bordo de la sonda, no podemos dejar de imaginar, de creer, que en el fondo el está realmente ahí, contemplando su planeta, esperando el momento de ir a su encuentro. No deja de ser una hermosa fantasía, pero acaso existe algo más cercano a un cuento de hadas que el poder alcanzar otros mundos?
NASA Spacecraft Returns New Images of Pluto En Route to Historic Encounter
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