Plutón y Ceres, Ceres y Plutón. Mucho vamos a oir hablar de ellos a lo largo de 2015, ya que, junto a Churiumov-Guerasimenko, serán sin lugar a dudas los grandes protagonistas de un año mágico en el campo de la exploración espacial. El cometa ya lo está siendo, aunque aún queda lo mejor, mientras el antiguo 9º planeta lo será, pero aún deberemos esperar hasta Julio, y posiblemente hasta entrado 2016 para que todas las imágenes y datos del encuentro se transmitan por completo hacia La Tierra. Entre ambos, el monarca absoluto del Cinturón de asteroides, así como también planeta enano, reclama ahora su protagonismo, a medida que la distancia se está reduciendo lentamente y las imágenes ya muestran, cada vez con mayor claridad, detalles de su superficie, hasta ahora casi desconocida.
Las últimas imágenes enviadas por Dawn, tomadas el 4 de febrero, desde una distancia de 145,000 Kilómetros, muestran claramente la existencia de cráteres (incluyendo un par con picos centrales), lo que en cierta forma es una pequeña sorpresa, ya que se esperaba que Ceres tuviera una superficie más suave, dada su naturaleza helada, pero al mismo tiempo relativamente cálida. Aún más misteriosa, a la espera de una visión más clara y con mayor resolución, es la mancha blanca que destaca claramente y que lleva intrigando a los astrónomos desde el momento que se observó por primera vez.¿Un cráter que dejó al descubierto depósitos de limpio hielo? Una depresión? Una alta montaña de dicho material? Lo cierto es que ahora mismo, según como la miremos, puede ser cualquiera de ambas cosas o cualquier otra. Y no está sola: Aunque no tan evidentes, existen otras repartidas por toda la superfice.
"Es muy emocionante", explica Marc Rayman, director de la misión Dawn. "Este es un mundo verdaderamente único, algo que nunca hemos visto antes". Ciertamente, a pesar de su relativa proximidad, poco sabemos de este pequeño mundo de 950 Kilómetros de diámetro, aunque los astrónomos creen que contiene una gran cantidad de agua, sobre todo en forma de hielo, quizás hasta el 30 por ciento de su masa. Ceres podría incluso albergar lagos u océanos de agua líquida bajo su superficie helada, opción reforzada por los observaciones del telescopio espacial Herschel, que descubrió una pequeña columna de vapor de agua emanando de el. Esto planteó la posibilidad de que el calor interno impulsara la presencia de criovolcanismo, como ocurre en Encelado, aunque también existe la posibilidad de que fuera un impacto meteórico y, por tanto, una situación puntual. Dawn deberá darnos una respuesta.
El interior de Ceres podría, si es la primera opción, poseer agua líquida y una fuente de energía, dos de los criterios clave necesarias para que la vida tal como la conocemos exista.
Dawn no está equipado para buscar señales biológicas, pero la sonda, gracias a instrumentos como su cámara, un espectrómetro de luz visible e infrarrojo, y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, podría ofrecer claras evidencias de lo que está ocurriendo en su interior, detectando, por ejemplo, señales químicas fruto de interacción entre el agua del subsuelo (si existe), y la superficie."Eso es lo que estamos buscando, estructuras superficiales o algo acerca de la composición que sea detectable por uno de nuestros múltiples espectrómetros y que podrían mostrar evidencias", explica Rayman."Pero si el agua no afecta a la superficie, y no está en concentraciones lo suficientemente grandes para aparecer en los datos gravitatorios, entonces tal vez no las encontremos".
De momento solo podemos tener una cosa por segura, y es que este pequeño mundo espera con no pocos enigmas que responder, algunos de los cuales ya están generado debate incluso antes de la llegada de la sonda a su órbita. En apenas 3 semanas comenzará su exploración en serio, y todo indica que podemos esperar muchas sorpresas. Llegó la hora de Ceres.
Dawn Gets Closer Views of Ceres
NASA Probe Snaps Stunning New Views of Dwarf Planet Ceres (Video)
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