El año del cometa

Rosetta se encuentra ya menos de 1000 Kilómetros de Churyumov-Gerasimenko.

Poco a poco, a medida que los diversos encencidos de sus impulsores van ajustando su trayectoria y reduciendo la distancia, el que hasta hace solo unos días era apenas un punto brillante en la oscuridad, esta desvelando su forma ante nuestro ojos, mostrándose como un cuerpo complejo, posiblemente 2 objetos fisicamente unidos por su gravedad común, sino provisto de una superficie polvorienta, oscura y llena de accidentes geográficos, lejos de esa antigua idea, tan aceptada hasta que nos aproximamos por primera vez al núcleo del Halley y otros cometas, de que estos viajeros de las profundidades era poco menos que simples "bolas de nieve sucia".

Suficientemente cerca como para empezar a tomar datos científicos, uno de los primeros en activarse fue el sensor (VIRTIS) diseñado para captar la luz infrarroja emitida por el cometa, que permitió estimar que la temperatura media de la superficie es actualmente de unos -70 ºC, lo que puede parecer muy frío, pero que esta 20-30 Cº por encima de lo que deberíamos esperar para un cuerpo cubierto exclusivamente de hielo situado a 555 millones de Kilómetros del Sol, donde su resplandor es apenas un 10% del que vemos en La Tierra. Las mediciones de temperatura proporcionan una confirmación directa de que gran parte de la superficie debe estar cubierta de polvo, ya que el material más oscuro se calienta y emite calor más fácilmente que el hielo cuando se expone a la luz solar. 

"Este resultado es muy interesante, ya que nos da las primeras pistas sobre la composición y las propiedades físicas de la superficie del cometa. Esto no excluye la presencia de placas de hielo relativamente limpio, sin embargo, y muy pronto, VIRTIS será capaz de comenzar a generar los mapas que muestran la temperatura de características individuales", explica Fabrizio Capaccion, investigador principal de este instrumento. Además de las mediciones térmicas globales, VIRTIS estudiara las variaciones diaria de áreas específicas de la cometa, con el fin de entender cómo rápidamente la superficie reacciona a la iluminación solar. A su vez, esto va a dar una idea de su conductividad térmica, densidad y porosidad de las primeras decenas de centímetros de la superficie, información que será importante en la selección de un sitio de destino para el módulo Philae.

"En combinación con las observaciones de los otros 10 experimentos científicos de Rosetta y los del módulo de aterrizaje, VIRTIS proporcionará una descripción detallada de las propiedades físicas de la superficie y los gases de la coma del cometa, viendo como las condiciones cambian a diario y como este cometa gira alrededor del Sol" explica Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta.

Los próximos días 3 y 6 de Agosto tendrán lugar los dos últimos encendidos de su impulsor (orbit correction manoeuvres o OCMs) necesarios para ajustar la velocidad de la sonda hasta que sea igual a la del cometa, siguiendo una serie de arcos triangulares, cada una de aproximadamente 100 km de longitud, realizando pequeños encendidos en cada vértice para oscilar hacia el siguiente arco y permanecer cerca de la cometa. La distancia se irá reduciendo en este momento hasta los 30 Kilómetros, lo bastante cerca como para que su tenue gravedad lo atrape definitvamente, en una órbita que, según sea el nivel de actividad que muestre en cada momento, podría descender hasta solo 10 Kilómetros. 

Y después vendrá el gran momento en que Philae descienda sobre ella, enviando las primeras imágenes jamás tomadas desde la superficie de un cometa. Tiempos emocionantes los que tenemos por delante. El "año del cometa" justo acaba de comenzar.

El cometa Churyumov-Gerasimenko visto por la NAVCAM de Rosetta el 1 de Agosto, en ese momento a 1026 Kilómetros de distancia.

Las mediciones térmicas realizadas entre el 13 y 21 de Julio revelaron ya temperaturas más altas de lo que podíamos esperar de ser una superficie de hielo puro, lo que delata la presencia de una capa de material más oscuro que la recubre en gran parte y que se calienta más rápido al absorver la creciente luz solar.

El nunca sencillo camino para seguir y entrar en órbita alrededor de un cometa.

Los encuentros de sondas interplanetarias con diversos cometas cambiaron para siempre nuestra idea de que eran cuerpos sencillos, "bolas de nieve sucia" viajando por el espacio, demostrando que son mucho más complejos de lo que se había imaginado, auténticos mundos por derecho propio. 

Comet at 1000 km 

New Rosetta images show comet's craggy shape

Rosetta takes comet´s temperature