Una pequeña luz sobre Nova

La cámara MAHLI nos ofrece la primera imagen del resplandor del plasma generado por el láser de ChemCam.

Curiosity dispone de un amplio arsenal de instrumentos, entre los que destaca por su valor científico los laboratorios portátiles SAM y Chemin, que por si solo justifican el esfuerzo e inversión económica realizada para hacer realidad esta misión. Pero si nos referimos al más llamativo de todos, aquel que llama inmediatamente la atención de cualquiera que se interese en conocer mejor este enorme rover, el más notable de todos es sin duda su sistema de disparo láser, integrado en ChamCam, capaz de vaporizar material rocoso hasta distancias de 7 Metros, desvelando su composición mediante el análisis de la luz liberada por el plasma generada en el proceso.

Un proceso espectacular con el que se han estudiado hasta ahora 600 rocas, acumulando hasta 150.000 disparos láser (cada punto recibe decenas de ellos de forma consecutiva para logar el efecto deseado), sin lugar a dudas el ejemplo más espectacular de la gran potencia de este vehículo, dotado de un generador termoeléctrico de radioisótopos o RTG que le ofrece toda la energía que necesita para seguir trabajando sin descanso, tanto de día como en las horas nocturnas. Sin embargo, aunque tenemos los datos generados y las señales dejas en los objetivos, no habíamos visto de forma directa la pequeña "chispa" de plasma nacida del impacto. Hasta ahora.

Durante Sol 687 (12 de Julio) Curiosity centró su atención en una roca denominada "Nova", y ChemCam disparó sobre ella 100 pulsos láser, como lleva haciendo sin descanso desde la llegada a Marte, en Agosto de 2012. En esta ocasión, pero, la cámara MAHLI, situada en el extremo del brazo robótico del rover, estaba lista y atenta a la operación, tomando instantáneas cinco veces por segundo durante esta serie de disparos, capturando para la posteridad varias de las chispas resultantes, y cuya luz, analizada por el espectrómetro, delató un material rico en silicio, aluminio y sodio.

Una escena espectacular que nos recuerda nuevamente lo extraordinario de Curiosity, el mayor explorador que jamás recorrió la superficie de otro mundo.


El vídeo de la luz láser sobre Nova. Se puede observar como el plasma, en el ambiente de menor gravedad marciana, se extiende sobre la superficie de esta roca mucho más de lo que haría en La Tierra.

ChemCam en acción.

Curiosity Rover Camera Captures Laser- Induced Spark