Pioneer Venus 2, cuatro sondas en una.
La Historia de su exploración está lejos de ser tan extensa y mediática como la de Marte, en especial porque, pese a ser el gemelo de La Tierra en cuanto a tamaño, es un lugar infinitamente más hostil a la vida que el planeta rojo y por extensión a cualquier posibilidad de que los humanos lleguen algún día a poner el pié en la superficie. Al fin y al cabo una temperatura media de 463 Cº y una presión de 90 atmósferas (equivalente a la que podemos encontrar en los océanos a un Kilómetro de profundidad) no animan precisamente a ello.
Sin embargo entre las diversas sondas que lo han visitado encontramos una de las más curiosas de la historia de la carrera espacial. Denominada Pioneer Venus 2 (o Pioneer 13), formaba un tandem con otra sonda, la Pioneer Venus 1 (Pioneer 12), que fueron lanzadas en 1978 con el objetivo de realizar un completo estudio de Venus y su densa atmósfera. Sin embargo mientras que esta primera afrontaba una misión "normal", entrando en órbita y estudiándolo con su completo arsenal compuesto de 17 instrumentos científicos, la protagonista de esta historia afrontaba un destino bién distinto, precipitarse contra el planeta con el objetivo de estudiarlo directamente. Durante el tiempo que sobreviviera, claro.
Aunque sería más correcto hablar de ella en plural, ya que la Pioneer 13 eran en realidad 4 sondas diferentes, montadas sobre una plataforma común, que viajaron juntas hasta llegar a las cercanías de Venus, momento en que sus respectivos caminos se separaron.
La primera en desprenderse fue la mayor de ellas (Large Probe), el 16 de Noviembre de 1978. Se trataba de una pequeña esfera de 73,2 Centímetros de diámetro (1,5 metros con las cubiertas
protectoras de las que se deshacía durante el descenso) y una masa de 315 Kilógramos, provista de 7 instrumentos y construida para intentar soportar lo máximo posible la presión y temperatura extrema, incluida la medida de llenar en interior con gas Nitrógeno a alta presión para compensar la que existía en el exterior. Igualmente estaba provista de un paracaídas para frenar la velocidad de desceno.
Cuatro días después, el 20 de Noviembre, se desprendieron las tres sondas
menores idénticas (Small Probes), de unos 80 cm de diámetro, provistas de dos experimentose igualmente rellenas de gas a alta presión, en este caso Xenón. A diferencia de su hermana mayor, estas no se desprendían de su cubierta protectora cónica y no estaban provistas de paracaídas, diseñadas por tanto para realizar una caída libre hasta la superficie. Se las conocía como North Probe, Day Probe y Night Probe, en referencia a la zona de entrada prevista: A latitud alta, en la cara diurna y en la nocturna.
El 9 de Diciembre, y con una diferencia de apenas 11 minutos, las cuatro sondas iniciaron su viaje sin retorno. La primera en entrar en la atmósfera sería Large Probe, seguida sucesivamente por North, Day y Night. Casi dos hora después la plataforma (Bus) desde la que partieron compartió su destino, desintegrándose a 110 kilómetros de altura al no estar dotado de ningún tipo de protección, aunque también ella aportó su grano de arena con la información que recogieron sus dos espectrómetros durante la entrada. Las cuatro sondas, por su parte, siguieron enviado información hasta llegar a unos15 kilómetros de altura, momento en que se hizo el silencio...para todas menos para Day Probe, que para sorpresa general sobrevivió al impacto final y siguió transmitiendo desde la superficie durante casi una Hora.
De esta manera se puso punto final a una de los episodios más interesantes de la exploración planetaria en general y la de Venus en particular, aunque no a la misión completa, ya que la Pioneer Venus 1 permaneció trabajando en órbita hasta Agosto de 1992, estudiando el planeta e incluso formando, al final de su vida, un nuevo y fugaz tandem con la reción llegada sonda Magellanes. Sería el magnífico epílogo de esta misión sin igual.
La Pioneer Venus 2 o Pionner 13 ya completada. Se observan tanto la sonda principal, en el centro, como las tres menores.
Representación del Large Probe ya en el interior de la atmósfera venusiana, con el paracaídas desplegado el escudo desprendiéndose.
La large Probe (imágen superior) y las tres Small Probes (parte inferior).
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