Por suaves caminos

Curiosity comienza el viaje por nuevos terrenos más benígnos para sus ruedas

"Después de que pasáramos por encima de la duna, comenzamos a conducir en un terreno que se parece a lo que esperábamos a partir de los datos orbitales. Hay menos rocas afiladas, muchas de ellos están sueltas, y en la mayoría de los lugares hay un poco de arena" explica Jim Erickson, del JPL. Buenas noticias para un vehículo tan pesado a la que un suelo más duro y exigente de lo esperado había puesto en una situación ni mucho menos peligrosa pero si preocupante de cara al futuro que aún tiene por delante, cuando quedó patente que sus grandes ruedas de aluminio estaban acumulando un mayor daño del previsto, en especial durante los últimos meses, cuando inció su viaje hacia Aeolis Mons desde Yellowknife Bay.

Desde que se detectó esta situación potencialmente peligrosa se estuvo buscando, con ayuda de las imágenes de la Mars Reconniassance Orbiter, rutas alternativas que mostraran un terreno menos agresivo, sin impedir por ello alcanzar sus futuros objetivos científicos. Y esta se encontró en  un estrecho camino conocido como Dingo Gap, que daba paso a una zona aparentemente más "suave" que el que dejaban atrás, Moonlight Valley, y de ahí un largo camino igualmente benigno aunque no por ello menos interesantes. Para ello Curiosity tuvo que cruzar una duna de alrededor de 1 Metro de altura, una "puerta" que superó sin problemas aunque tomando todas las precauciones posibles. Lo que le sucedió a Opportunity, que en su momento estuvo muy cerca de terminar atrapado definitivamente en una de ellas, estuvo siempre muy presente.

A pesar de esta nueva ruta los objetivos de la misión siguen siendo los mismos: Una serie de paradas científica a lo largo del viaje como plan a corto plazo, y la futura investigación de las faldas del Aeolis Mons, donde los minerales relacionados con la presencia de agua se han detectado desde la órbita. Por todo ello no será siempre posible esquivar los terrenos más complicados, por lo que Curiosity realizó recientemente, como parte de la puesta a prueba de nuevas técnicas de conducción desarrolladas y probadas en La Tierra, el primer desplazamiento de largo recorrido conduciendo marcha atrás, que podrían ayudar a disminuir los daños en sus ruedas cuando, tarde o temprano, afronte de nuevo terrenos llenos de rocas afiladas.

"Hemos cambiado nuestro enfoque para llegar a las laderas de Aeolis Mons, evaluando diferentes rutas posibles y diferentes puntos de entrada a la zona de destino", dijo Erickson. "No hay ruta una perfecta, tenemos que pensar en la mejor de las imperfectas". Gale es un lugar extraño, complejo y lleno de lugares dignos de estudio, como se demostró con los descubrimientos realizados apenas se aterrizó en el, demostrando que su elección por delante de otros puntos de planeta no estaba equivocada. Pero nadie dijo que nos ofrecería sus tesoros facilmente.

La gran duna de Dingo Gap, la "puerta de entrada" que Curiosity tuvo que superar.

La nueva ruta de Curiosity, desde Dingo Gap, hasta su próximo objetivo científico, Kimberley, una intersección de diversos estratos rocosos.

El suave terreno actual, fotografiado el 18 de Febrero.

Diseñadas para seguir siendo plenamente operativas con daños de mucho mayor magnitud que no el registrado hasta ahora, el ritmo en que se acumularon los últimos meses, en que se cruzó por terrenos ciertamente duros para ellas, fue mayor del esperado, lo que impulsó a los técnicos de tierra a buscar nuevas rutas así como diseñar maniobras que en su momento, cuando no sea posible esquivar ciertos obstáculos, permita minimizar su efecto.  

Curiosity Adds Reverse Driving for Wheel Protection