Fue durante semanas el gran objetivo de su equipo científico, tomando datos e imágenes, superando las dificultades de estudiar algo tan pequeño cuando tu brazo robótico, a causa del inevitable paso del tiempo, tiene su movilidad muy limitada y es el propio vehículo el que, paso a paso y con mucha paciencia, debe ser colocado en una posición adecuada para lograr colocar sobre el tanto la cámara de visión microscópica como el APSX, en este último caso aún más dificil al necesitar un contacto directo. Por todo ello su estudio se extendió tanto tiempo antes de que se pudiera dar por concluido.
Opportunity no fue, pero, el único que participó en esta inesperado y afortunado descubrimiento, ya que desde varios cientos de Kilómetros por encima de la superficie, la Mars Reconnaissance Orbiter y su potente cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) también pusieron su gran de arena, no observando directamente el objetivo, lo que evidentemente era imposible por su pequeño tamaño, sino de forma indirecta, observando los terrenos circundantes a la búsqueda de cualquier señal que permitiera explicar el origen de Pinnacle Island, cuya sorprendente aparición en una zona ya fotografiada anteriormente por el rover generó tantas preguntas como posibles explicaciones. Y una de ellas era que hubiera ocurrido un impacto meteórico relativamente cerca, y que esta extraña piedra de corazón rojo y blanco formara parte del material eyectado en el proceso.
Nunca fue una opción a la que se diera muchas posibilidades de ser real, ya que hablariamos de una coincidencia extraodinara, incluso más que la vivida en su aterrizaje, cuando después de rebotar varias decenas de veces en la superficie quedó finalmente parado dentro de un pequeño cráter a pocos metros de estratos rocosos extremadamente interesantes. Se estima que cada año ocurren en Marte varios centenares de eventos meteóricos de este tipo, pero si tenemos en cuenta que su extensión total es el equivalente a todas las tierras emergidas de nuestro planeta resulta evidente lo dificil, por no decir casi imposible, que algo así ocurra justo al lado.
Pero en ciencia hay que poner a prueba e ir descartándo todas las posibles respuesta para encontrar finalmente la verdad, y por ello el equipo de la Mars Reconnaissance Orbiter decidió planificar una nueva observación de la zona donde se encuentra Opportunity, conocida como Murray Ridge, en Solander Point, para buscar cualquier señal de cambio, en especial algún pequeño cráter en las cercanías del rover que antes no estuviera y que se puediera relacionar, por tanto, con la aparición de Pinnacle Island. Las imágenes se tomaron el 14 de Febrero, cuando Opportunity aún se encontraba al lado de esta última, y los resultados, como era previsible, fueron negativos, lo que permitió descartar definitivamente esta hipótesis.
Poco después se resolvía definitivamente su origen, como fruto de la acción de una de sus ruedas. Como vemos, lejos de lo que algunos puedan pensar, esta resolución llegó poco después de buscar y descartar todas las otras opciones, fruto de un amplio trabajo "detectivesco" que implicó tanto al propio rover como a uno de sus compañeros orbitales.
NASA Mars Orbiter Views Opportunity Rover on Ridge
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