¿Como es Marte al amanecer? Esta pregunta puede parecer extraña si tenemos en cuenta la flota de sondas que actualmente trabajan en órbita marciana, enviando un flujo de datos e imágenes tan grande que podemos tener la sensación de que ya hemos visto todas sus caras. Pero adquiere sentido si observamos la forma en que las últimas misiones marcianas se mueven alrededor del planeta, órbitas polares sincronizadas con el Sol, de forma que que sobrevuela cada zona siempre durante la misma hora local. Como ejemplo práctico la Mars Odyssey se movía hasta ahora en el horario de las 4 de la tarde, lo que significa que siempre observaba una región concreta a esa misma hora local.
Esto permite elegir el momento en que es más favorable, tanto climáticamente como con respecto a la orientación de la luz solar con respecto a los instrumentos más sensibles así como el ángulo de iluminación de la superficie. Y todos ellos, por diversos motivos, siempre confluyen durante las primeras horas de la tarde marciana. Como consecuencia, desde la década de los 70 ninguna sonda orbital de la NASA exploró de forma sistemática Marte durante las primeras horas de la mañana y las condiciones climáticas a ellas asociadas, como la formación de neblinas matinales, nubes y la escarcha superficial a lo largo de las estaciones. A esto se le añaden las recientes evidencias de posibles flujos de agua salinas, que los datos de la Mars Reconnaissnce Orbiter indican que son más abundantes durante durante la mañana que no en plena tarde, cuando esta sonda realiza la mayor parte de las observaciones.
Solo la Mars Express, que tiene una órbita más elíptica, nos proporciona observaciones del amanecer, pero incluso ella se centra especialmente en las últimas horas del día, cuando la atmósfera en menos brumosa y permite observar la superficie con mayor claridad.
Para cubrir el vacío y abrir a la observación más profunda y detallada esta faceta olvidada de Marte la veterana Mars Odyssey inició el 11 de Febrero un viaje hacia el amanecer marciano, mediante un encendido de sus 4 impulsores de 29 segundos, suficiente como para que su órbita vaya derivando lentamente hacia una posición adecuada, momento en que otra maniobra frenará dicha deriva, estabilizando así su posición. Esto ocurrirá en Noviembre de 2015, con las 6:45 A.M como hora locar de observación.
Se espera que su cámara THEMIS (Thermal Emission Imaging System) nos ofrezca las imágenes más detalladas jamás tomadas del Marte de la mañana."No sabemos exactamente lo que vamos a encontrar cuando lleguemos a una órbita en la que veamos la mañana justo después de la salida del Sol", explica Christensen, investigador princiapal de THEMIS."Podemos buscar las diferencias estacionales.¿Son las nieblas más comúnes en Invierno o Primavera? Miraremos de forma sistemática. Observaremos las nubes en la luz visible y comprobaremos la temperatura de la tierra en el infrarrojo.Sabemos que en algunos lugares, se forma escarcha de dióxido de carbono durante la noche", agregó."Y luego se sublima inmediatamente después de la salida del Sol.¿Como sería ver este proceso en en acción?¿Cómo se comportará? Nunca hemos observado este tipo de fenómeno directamente".
Mars Odyssey, en órbita marciana desde 2001, afronta así su cuarto "viaje horario" de su ya larga historia. Durante los primeros 6 años (2001-2007) su órbita polar estuvo fijada a las 5 de la tarde, lo que permitió un mejor rendimiento a su Espectrómetro de Rayos Gamma, al estar orientadas así sus partes más sensibles y que debían permanecer a menor temperatura en dirección contraria al Sol. Esto se tradujo en importantes descubrimientos sobre la presencia y distribución del hielo de agua presente en el planeta. Posteriormente se desplazó hasta las 4 de la tarde, lo que permitía a THEMIS, que abarca el espectro infrarrojo, a una mejor detección de la composición química de la superficie, al estar esta más caliente, aunque como efecto negativo hacia que la sonda entrara en cada órbita en la sombra de Marte, sometiendo con ello a su envejecida batería a una presión extra ante la falta de suministros de los paneles solares.
Finalmente, en 2012 y una vez concluida su cobertura de la llegada de Curiosity, se ajustó levemente para mantenerla siempre a la luz del Sol. Y ahora, nuevamente, está en camino, esta vez en un lento viaje hacia el amanecer."Estamos enseñando a una vieja nave trucos nuevos", explica el científico del proyecto Jeffrey Plaut, del JPL. "Odyssey estará en condiciones de ver a Marte en una luz diferente que nunca antes".
Con ya casi 13 años de exploración marciana a sus espaldas la Mars Odyssey sigue siendo una sonda operativa y capaz de seguir ofreciendo un caudal científicos no solo remarcable sino, como vemos, capaz de abrirnos a aspectos de Marte hasta ahora poco explorados. Como ocurre con Opportunity, también los técnicos de esta misión han aprendido a conocerla en profundidad y sacar el mayor partido posible a un vehículo tan veterano, realizando gracias a ello maniobras que serían mucho más complicada para una sonda más reciente. La edad convertida en una virtud. Una larga vida a la que aún podrían quedarle mucho más por delante, ya que con el gasto actual de combustible tiene suficiente para otros 9 o 10 años. Una vieja dama que, como vemos, aún tiene mucha historia que contarnos.
NASA Moves Longest-Serving Mars Spacecraft for New Observations
Mars Odyssey Moved To Make New Observations
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