En La Tierra nos regalan imágenes de ensueño, cuando, como enormes cortinas de luz y color, llenan los cielos nocturnos de sus zonas polares, pero lejos de ser un fenómeno que solo podemos ver en nuestro hogar planetario también se manifiestan en otros planetas del Sistema Solar. Con aspectos diferentes fruto de ambientes diferentes, pero siempre nacidadas como un luminoso eco de la turbulenta relación entre la actividad solar y los respectivos campos magnéticos. Y en este aspecto nada supera (dejando de lado al Sol) a los gigantes gasesoso.
A lo largo de Abril y Mayo de 2013 se realizó una campaña de observación conjunta de las auroras de Saturno, desde La Tierra con el telescopio espacial Hubble en el espectro ultravioleta, y desde muy corta distancia por la sonda Cassini, en su caso tanto en el infrarrojo como en luz visible e ultravioleta. Combinando ambas observaciones se logró la mejor visión de este fenómeno en el planeta anillado logrado hasta la fecha, complementandose entre ellas para abarcar una panorámica completa, desvelando detalles de pocos cientos de Kilómetros y permitiendo relacionar de una forma coherente sus fluctuaciones con las del viento solar. Todo un ejemplo de lo que la colaboración entre diversos exploradores, en este caso un telescopio y una sonda, pueden conseguir.
Las imágenes del UVIS (ultraviolet imaging spectrometer) de Cassini sugieren que uno de los motores de las auroras más brillantes es la formación de nuevas conexiones entre las líneas del campo magnético, un proceso que también vemos en La Tierra. Igualmente se observa una persistente mancha brillante que gira al unísono con la posición orbital de la luna Mimas. Mientras que las imágenes anteriores de UVIS habían mostrado un punto brillante magnéticamente ligado a Encelado, estas nuevos datos sugiere que esta luna puede también influir en este espectáculo de luz.
Los datos de luz visible han ayudado a los científicos a determinar los colores de las auroras de Saturno. Mientras que en La Tierra son de color verde en la parte inferior y el rojo en la parte superior, las cámaras de la Cassini nos han mostrado auroras similares de color rojo en la parte inferior y púrpura en la parte superior. La diferencia de color se debe a que las auroras terrestres están formadas por la excitación y posterior emisión de fotones de las moléculas de Nitrógeno y Oxígeno, mientras que las de Saturno lo están por las de Hidrógeno: "Mientras esperábamos ver algo de rojo, porque el Hidrógeno emite cierta luz roja cuando se excita, también sabíamos que podrían haber variaciones de color en función del nivel de energía de las partículas cargadas que bombardean la atmósfera, así como la densidad de esta última", explica Ulyana Dyudina. "Estamos encantados de poder aprender acerca de este espectáculo lleno de color que nadie había visto antes".
Por otro lado estas observaciones pueden ofrecer nuevas pistas para explicar uno de los más misterios más persistentes, tal como explica Sarah Badman:"Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué las altas atmósferas de Saturno y los otros gigantes de gas se calientan mucho más allá de lo que normalmente cabría esperar por su distancia al Sol. Al observar estas largas secuencias de imágenes tomadas por los diferentes instrumentos, podemos descubrir donde estas auroras calientan la atmósfera a medida que las partículas cargadas se sumergen en ella y durante cuento tiempo se produce esta cocción".
Maravillosas y espectaculares, las auroras representan una de las manifestaciones más hermosas de los ámplios lazos que se extienden entre el Sol y su familia planetaria, mucho más amplias que el simple hecho de darnos luz y calor. Tanto en La Tierra como en Saturno.
NASA Spacecraft Get a 360-Degree View of Saturn's Auroras
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