Una ventana hacia las estrellas

El telescopio espacial GAIA se encuentra ya en su posición definitiva y listo para iniciar su censo galáctico.

El 19 de Diciembre inició su viaje desde la base espacial europea de Kourou, un trayecto que le debía llevar finalmente al conocido punto de Lagrange L2, situado a 1.5 Millones de Kilómetros de La Tierra en dirección contraria al Sol, un lugar de valor incalculable para esta tipo de misiones, ya que el complejo juego de fuerzas gravitatorias que en ella convergen permiten a un vehículo espacial entrar en órbita alrededor de ese punto y mantenerse estacionario con respecto a nuestro planeta. Es como una  plataforma invisible, ideal para observar el espacio profundo, lo que explica que sea el hogar pasado, presente o futuro de telescopios como WMAP, Herschel o James Webb. Y ahora también de este nuevo exporador galáctico.

Y el viaje llegó a su final a las 21:30 UTC de este pasado 7 de Enero de 2014, cuando Gaia completaba con éxito la crítica maniobra de inserción orbital en L2, con el encendido de sus impulsores, que finalmente la dejaron "atrapada" en este zona extraordinaria, siguiendo lo que se conoce como una órbita de Lissajous de 263.000 x 707.000 x 370.000 Kilómetros y un periodo de 180 días. La próxima semana se realizarán una serie de pequeñas correcciones, pero el desafío más importante, situarlo en una posición que nunca lo lleve a entrar en la sombra terrestre y le permita, además de obtener energía, evitar cambios térmicos que puedan afectar a la precisión de las observaciones, ya está superado.

Por delante quedan aún 4 meses de pruebas y comprobaciones de los instrumentos, que se inició ya poco después del lanzamiento y que de momento han resultado completamente positivos, mostrando que se encuentra en perfecto estado. Cuando esta etapa concluya y el telescopio Gaia finalmente gire sobre si mismo de la forma prevista, lo que le permitirá a sus 2 telescopios ir rastreando toda la Bóveda Celeste, comenzará oficialmente su misión de 5 años, que debería ofrecernos el mapa tridimensional más amplio y completo de la Vía Láctea de la historia, lo que permitirá a los astrónomos reconstruir la historia de la nuestra galaxia. 

La gran aventura de Gaia, ahora si, está a punto de comenzar. 
 
Gaia de camino al punto L2, visto desde La Tierra unas 16 horas después de su lanzamiento.

Su lugar de destino, una zona en el vacío donde el equilibro gravitatorio permite poner a un objeto en órbita a su alrededor, como si existiera un cuerpo invisible, permaneciendo además en una posición estática con respecto a La Tierra a medida que esta se mueve alrededor del Sol.

Los puntos de Lagrange están presentes en cualquier sistema de 2 objetos celestes, un total de 5, siendo L1 (para observaciones solares) y L2 (para observar el espacio profundo) los más valiosos para los astrónomos.

La primera imagen enviada por Gaia, que no tiene ningún valor científico ya que el telescopio aún no está operando normalmente y no gira aún sobre si mismo como deberá hacer en su fase científica, pero si de gran importancia para los técnicos de la misión, ya que les permite evaluar el estado de sus telescopios y sensores.

Gaia, el explorador galáctico. 

El telescopio espacial Gaia ya está en su destino y enviando sus primeras imágenes

Gaia enters its operational orbit

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