Que 2 sondas interplanetarias crucen sus caminos de forma que puedan llegar a fotografiarse la una a la otra es un acontecimiento realmente extraño, casi imposible si se tiene en cuenta la inmensidad del espacio en relación a su pequeño tamaño, incluso cuando ambas se encuentran en la vecindad o en la órbita de un mismo planeta. Solo en Marte, donde se han concentrado tantos recursos para su exploración, actualmente con 3 orbitadores activos, que fueron 4 en el pasado y, si todo va bien aumentando de nuevo hasta 5 a principios de Septiembre, se llegó a a una auténtica sesión de fotografía mutua, con la ya desaparecida Mars Global Surveyor captando en la distancia a la Mars Odyssey y la Mars Express. Pero incluso en este caso no fue coincidencia, sino fruto de una serie de cálculos y preparativos para ajusta sus órbitas y saber exactamente cuando y donde la primera debía apuntar sus cámaras.
Y esto es precisamente el reto que afrontó la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter en pasado 14 de Enero, con el objetivo de captar a la pequeña LADEE, también en órbita lunar. Resultado del trabajo conjunto de los equipos técnicos de ambas misiones, se trataba de capturar el momento en que esta segunda pasaba a solo 9 Kilómetros de distancia de la segunda, y hacerlo con la conocida como Narrow Angle Camera (NAC), que permite una resolución máxima pero cuyo campo de visión, como su mismo nombre indica, es extremadamente estrecho. Con una velocidad orbital de 1.600 metros por segundo y moviéndose perpendicularmente a la trayectoria de la LRO (ya que siguen órbitas polares y ecuatoriales respectivamente) el tiempo en que permanecería dentro del campo de NAC sería de solo de 1.35 Milisegundos.
En definitiva, un trabajo de espectacular precisión, con la LRO girando sobre si misma 34 º en dirección Oeste para compensar los pocos segundos de diferencia en el momento en que cada una de las sondas cruzó el plano orbital de la otra, y que de lo contrario habría impedido que NAC la captara, como así fue finalmente. Unas pocas líneas en la imágen, distorsionada por la gran diferencia en la velocidad relativa entre ambas, pero que permiten, una vez compensada y ajustada, desvelar detalles de la pequeña LADEE, como la tobera del impulsor, los brillantes paneles solares y algunos de sus instrumentos científicos y de navegación.
Puede que este tipo de encuentros visuales no tengan valor en si mismo, pero sin duda transmiten mejor que cualquier explicación, por amplia y detallada que sea, lo que significa alcanzar otros mundos y el extraordinario trabajo que se esconde detrás de cada uno de esos puntos en la distancia.
NASA's LRO Snaps a Picture of NASA's LADEE Spacecraft
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