Los ecos del paso de ISON, del que tanto esperábamos y que finalmente tanto nos decepcionó al desintegrarse a su encuentro con el Sol, forman parte ya del pasado. Pero para muchos el gran espectáculo cometario que venía con este pequeño visitante elevado a fenómeno de forma prematura, sino con otro cometa descubierto a principios de 2013, hasta ahora oculto por el resplandor mediático de su predecesor y que ahora inicia la cuenta atrás para su gran momento. No lleva consigo promesas de un espectáculo celeste para los habitantes de La Tierra, posiblemente apenas podamos verlo directamente, pero para todos los exploradores robóticos actualmente en Marte así como todos los equipos científicos de cada una de estas misiones, significará días de espectación, infinitas posibilidades y también, todo hay que decirlo, no pocos riesgos.
Todo esto a casua del cometa Siding Spring, descubierto el 3 de Enero de 2013 por el observatorio astronómico del mismo nombre, y tiene una cita extrema con el planeta rojo en 19 de Octubre, cuando su núcleo pase a poco más de 120.000 Kilómetros de la superficie marciana. Y para preparar lo que está por llegar, conocer mejor su nivel de actividad y permitir a las sondas orbitales marcianas preparar tanto las observaciones que se esperan realizar como las maniobras que podrían ser necesarias afrontar para asegurar su integridad, se han iniciado ya la campaña de observación, de momento a cargo de Hubble y NEOWISE, y que se irá ampliando mediante la entrada en escena de otros observatorios terrestres a medida que la distancia se vaya reduciendo.
Así, desde principios de año, ambos telescopios espaciales han observado con atención a Siding Spring tanto para dar forma a este recién llegado de la Nube de Oort como estudiar el tamaño y nivel de producción de tpartículas de polvo y las cantidades producidas por el cometa para entender los riesgos potenciales que puedan representar para las sondas orbitales marcianas. Las imágenes infrarrojas por NEOWISE revelan un cometa ya activo y polvoriento, aunque todavía se encuentre a 3/4 de la distancia del Sol a la que se encuentra Júpiter. Sin embargo ISON nos enseñó lo impredecibles que son estos cuerpos celeste.
"¿Qué tan activo será Siding Spring en Abril y Mayo? Estaremos observando", explica Soren Madsen, ingeniero en jefe del programa de exploración marciana de la NASA."Pero si la señal roja de alarma se activará en Mayo, sería demasiado tarde para comenzar a planificar una respuesta. Es por eso que estamos haciendo lo que estamos haciendo en estos momentos". Aunque el momento crítico del encuentro se extenderá por solo unas horas y las sondas están diseñadas para soportar un cierto nivel de impactos, según lo activo que se encuentre el cometa en ese momento, podría ser peligroso para Mars Reconaissance Orbiter, Mars Odyssey y la recién llegada MAVEN, que de ser necesario bajarían su órbita para reducir riesgos. Más complicada podría ser la situación de Mars Express y Mangaalyan, con órbitas mucho más elípticas.
En todo caso cuanto más tiempo se disponga más sencilla y menor gasto de combustible representaría afrontar cualquier maniobra de ajuste órbital, de ahí la necesidad de estudiar en profundidad a Siding Spring para poder adelanterse, tanto como sea posible, al escenario que se dará ese 19 de Octubre.
Evidentemente algo así es también una oportunidad única para la astronomía. La posibilidad de observar, sentados en primera fila, como la coma cometaria envuelve a Marte y como esta interactua con la atmósfera marciana representa un acontecimiento único e inesperado, un regalo celeste tan emocionate que casi hace olvidad el peligro que representa. Así, se espera que la Mars Reconnaissance Orbiter pueda obtener imágenes del núcleo con cierto detalle, mientras que Curiosity y Opportunity intentarán captar con sus cámaras a una posible "lluvia de meteoros" en el cielo marciano, aunque la geometría del encuentro hará que la mayoría, de ocurrir, se manifiesten en la cara diurna del planeta.
"Un tercer aspecto de la investigación podría ser el efecto que tendrán la caída de estas partículas en la atmósfera superior de Marte. Podrían calentarla y expandirla, a diferencia de los efectos de una tormenta global de polvo". Los instrumentos infrarrojos de la Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey podrían detectar algo así de producirse.
El 19 de Octubre será un largo día para todos los directamente implicados en la exploración marciana así como para los aficionados en general. La campaña para preparar ese momento acaba de comenzar.
NASA Preparing for 2014 Comet Watch at Mars
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