Desde el amanecer de la exploración interplanetaria la capacidad de comunicarse con ellas, tanto para recibir información que nos envían como para que estas reciban las ordenes que se envían desde La Tierra, representa uno de los grandes obstáculos a superer, mayor cuando más separados se encuentran ambos. Un problema que se afronta actualmente con los mismos medios que hace medio siglo, mediante ondas de radio, un sistema útil pero con sus evidentes defectos, especialmente porque estas tienden a dispersarse con la distancia, lo que limita las comunicaciones y la velocidad de transmisión de datos, y con ellos los resultados finales de cualquier misión espacial.
A lo largo de los años se han aplicado medidas para compensar estas deficiencias, desde aumentar el tamaño de las antenas de recepción terrestre a utilizar otras sondas situadas cerca para que actuen como nodo de transmsión, como ocurre actualmente en Marte, donde especialmente Mars Odyssey sirve de enlace para Curiosity y Opportunity, que de depender solo de sus propios medios verían reducida su capacidad de forma notable. Y aún así, en el caso de esta primera, las imágenes de mayor calidad (y por ello más pesadas) pueden necesitar días o semanas para recibirse. Lo mismo se aplica para New Horizons, que necesitará varias semanas para enviar a La Tierra todos los datos relacionados con su encuentro con Plutón.
No es exagerado, por tanto, afirmar que el sistema de comunicación basado en ondas de radio, suficiente para las limitadas primeras sondas enviadas a La Luna y más allá, apenas puede cubrir ya las actuales necesidades, y queel constante aumento de la capacidad de los instrumentos y sistemas ópticos auguran serios problema para el futuro. Existe la necesidad de abrir otros caminos. Y aquí es donde entra en juego las comunicaciones mediante haz lásers, una apuesta de la NASA que permitiría transmitir mucho más información, ya que, a diferencia de las ondas de radio, su ritmo de dispersión es menor, aunque a cambio, y por eso mismo, se necesitaría una precisión a la hora de orientar la señal hacia La Tierra que no es necesaria con el sistema actual.
LADEE fue lanzada, además de sus objetivos científicos, con la misión de demostrar que algo así es posible, siendo equipada con el conocido como LLCD (Lunar Laser Communication Demonstration), que ya desde la órbita lunar, debía transmitir y recibir datos de La Tierra mediante haz de luz láser en lugar de las tradicionales ondas de radio. Y esto es precisamente lo que ocurrió este pasado 22 de Octubre.
622 megabits por segundo (Mbps) de velocidad de envío de datos desde La Luna hasta la estación de seguimiento en New Mexico fueron los resultados finales de esta prueba, literalmente pulverizando todos los records marcados por sondas anteriores (La Lunar Reconnaissance Orbiter apenas llega a los 100) y demostrando de forma espectacular la efectividad de las comunicaciones láser, a la que siguió el envío de datos desde La Tierra a LADEE, donde se consiguieron velocidades de 20 Mbps sin un solo error. La primera transmisión láser bidireccional jamás realizada es ya una realidad, y con ello se abren inumerables posibilidades de cara al futuro."LLCD es el primer paso en nuestra hoja de ruta hacia la construcción de la próxima generación de tecnología de comunicación espacial", explicó Badri Younes, administrador asociado adjunto de la NASA para las comunicaciones espaciales y navegación (SCAN) en Washington."En este punto nos sentimos alentados por los resultados de la demostración, y estamos seguros de que estamos en el camino correcto para introducir esta nueva capacidad en servicio operacional pronto".
El objetivo último es que el desarrollo y despliegue de las comunicaciones láser permita a la NASA ampliar las capacidades de la comunicación espacial, aumentando de forma exponencial su velocidad y poder transmitir imágenes a mayor resolución y hasta vídeos 3-D desde el espacio profundos. Un objetivo en el que LADEE es un paso importante, aunque no el último. En 2016 se lanzará el LCRD (Laser Communications Relay Demonstration), que irá mucho más allá, con velocidades de transmisión que se moverán entre los 1.2 y los 2.8 Gigabit por segundo (Gbps), un nuevo salto hacia adelante que implicaría entre 10 y 100 veces más de lo que se consigue actualmente con las ondas de radio. El futuro, como se suele decir, llama a nuestra puerta.
NASA Laser Communication System Sets Record with Data Transmissions to and from Moon
The Internet is no longer limited by the slow speed of dial-up connections, so whyshould our satellites be?
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