Regreso a La Tierra gélida

 

Cassini nos ofrece una nueva visión sin precedentes de los mares y lagos de Titán. 

Un clima excepcionalmente claro y favorable para la observación, la lenta llegada de la luz solar a medida que se aproxima en Verano en el hemisferio Septentrional y una órbita muy inclinada con respecto al plano de Saturno, que permite tener una prespectiva polar. Cualquiera de estos elementos, por separado, representan una ayuda inestimable para la Cassini a la hora de adentrase en este cada día más conocido y al mismo tiempo enigmático mundo, pero si todas ellas coinciden en el tiempo el resultado no puede ser otro que una nueva y espectacular éxito de una sonda que es ya leyenda.

Los lago y mares de Titán, especialmente alrededor del Polo Norte, posiblemente son, junto a los geisers de Encelado, el descubrimiento más notable realizado en Saturno por parte de Cassini, grande masas líquidas que parecen formar parte de un sistema hidrológico parecido al de La Tierra, aunque aquí, con temperaturas de hasta -180Cº, es el Metano y el Etano líquido quién toma el lugar del agua. Señales de precipitaciones y lo que parecen grandes ríos completan un escenario que es lo más parecido al terrestre que podemos encontrar en todo el Sistema Solar, incluso más que Marte, aunque sea una versión gélida de nuestro acogedor planeta. Resulta inevitable que haya centrado, y siga haciéndolo, la atención de esta misión exploradora.

Y ahora, la combinación de estas condiciones tan favorables le permite ofrecer una panorámica sin precedentes y desde una prespectiva polar de los mares de Titán, construida a partir de los sobrevuelos realizados el 10 y 26 de Julio y 12 de Septiembre de 2013 mediante las imágenes en infrarrojo tomadas el instrumento VIMS (visual and infrared mapping spectrometer). Sin duda estamos ante la mejor visión  jamás lograda, solo posible gracias a la larga duración de la misión Cassini, que le permitió esperar hasta que las condiciones estacionales se aliaran con ella, con la gruesa capa de niebla que hasta ahora cubría el Polo Norte ahora desvanecida.

VIMS permite revela diferencias en la composición del material presente alrededor de los lagos, sugiriendo que algunas partes de estos lagos y mares  podrían haberse evaporado con la llegada del Verano y dejado atrás el equivalente a las salinas de la Tierra. En este caso se cree que el material evaporado son productos químicos orgánicos originarios de las partículas presente en la neblina de Titán y disueltos en el Metano líquido.

"La visión ofrecida por el espectrómetro infrarrojo de la Cassini nos da una visión global de un área que sólo habíamos visto en pedazos antes y a una resolución más baja" explica Jason Barnes, un científico perteneciente al equipo del instrumento VIMS. "Resulta que el polo norte de Titán es aún más interesante de lo que pensábamos, con una compleja interacción entre el líquido de los lagos y los mares y los depósitos generados por la evaporación de los lagos y los mares del pasado".

No solo eso, sino que esta visión en conjunto muestra que la región donde estos se concentran en más brillante que el resto de la luna, lo que sugiera una superficie de características únicas y claramente diferenciadas, lo que podría esconder la respuesta del motivo por el que la gran mayoría están precisamente en esta zona de Titán. Una de las características más curiosas de muchos de ellos es que tienen formas realmente peculiares, y entre las numerosas hipótesis para explicarlo encontramos desde el colapso del terreno después de erupciones volcánicas hasta que estamos ante lo que se conoce como terrenos kársticos, relieves originados por la meteorización química de determinadas rocas, especialmente líquidos, como podrías ser el caso, y que en La Tierra podemos encontrar en lugares como el parque nacional de las Cavernas de Carlsbad. Los datos ahora ofrecidos por Cassini podrían ayudar a limitar las opciones.

"La región de los lagos del Norte de Titán es uno de los más parecido a la Tierra e intrigante en el sistema solar", explica Linda Spilker, científica del proyecto, con base en el Jet Propulsion en Pasadena."Sabemos que los lagos cambian con las estaciones, y la larga misión de Cassini en Saturno nos da la oportunidad de ser testigos dicho cambio. Ahora que el Sol brilla en el Norte y tenemos estas maravillosas vistas, podemos empezar a comparar los diferentes conjuntos de datos y desvelar lo que los lagos de Titán están haciendo cerca del Polo Norte".

Cassini lleva ya 9 años en Saturno, casi una década en que nunca deja de sorprender, una y otra vez, con nuevos descubrimientos, imágenes inéditas  y panorámicas increibles. Por delante solo le quedan 3 años, hasta 2017, cuando ya agotado su combustible será enviada hacia la atmósfera del planeta para su destrucción, y podemos estar seguro que seguirá maravillando hasta el último día.

Una panorámica en infrarrojo de la amplia región del Norte de Titán. El Rojo se le asignó una longitud de onda de 5 micrones (10 veces más que la luz visible), el Verde a los 2 micrones (4 veces más que la luz visible), y el azul a los 1,3 micrones (2,6 veces más que la luz visible). El resultado permite develar tanto los lagos y mares como la composición del terreno, claramente más brillante que el resto, lo que indica una naturaleza diferente del resto. En color naranja, contra el telón de fondo verde de la roca típica de Titán formada de hielo de agua, el material originado por su evaporación.

Los mares de Titán como nunca los hemos visto. Desde las grandes masas acuáticas, como el Kraken Mare, más grande que el Mar Caspio, hasta inumerables pequeños lagos, así como el brillante terreno donde se encuentran.

Una luna fascinante a la que algún día tendremos que volver. 

Cassini Gets New Views of Titan's Land of Lakes