Mientras que en las instalaciones de la NASA en la isla de Wallops la pequeña LADEE se encuentra ya instalada en la cima del cohete lanzadera que debe ponerla de camino hacia la Luna, mucho más al Sur, en el Kennedy Space Center, otra viajera interplanetaria afronta ya los últimos pasos que deberán llevarla a la rampa de lanzamiento, donde un Atlas V 401 le espera para impulsarla hacia un objetivos más lejano, Marte.
Y es que MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) ya se encuentra desde hace varias semanas en Florida, después de completar con éxito el viaje desde las instalaciones de la Lockheed Martin, empresa constructora de la sonda, en Denver, Colorado, hasta el Kennedy Space Center, donde fue extraida del contenedor protector para iniciar una última inspección de todos sus componentes. Una operación ya realizada cuando fue completada en esta primera, pero necesaria para comprobar que el traslado no había afectado negativamente a lo que no deja de ser un complejo vehículo espacial. Y en el terreno de las sondas interplanetarias estas precauciones nunca sobran.
El proyecto MAVEN nació del ya desaparecido programa Mars Scout de la NASA, que buscaba desarrollar misiones robóticas marcianas de bajo coste e inovadoras tecnológicamente, dentro de la cual nació también la Mars Phoenix. Aunque dicho programa sería cancelado en 2010 este proyecto (aunque reducido a una sola sonda en lugar de las 2 propuestas) sigió adelante y ahora estamos ya a poco más de 3 meses de que inicie de aventura marciana, en la que explorará de forma directa, realizando diversas "inmersiones" en ella, las capas altas de la atmósfera marciana, buscando desvelar como Marte perdió buena parte de ella hasta quedar reducida a lo que es actualmente, apenas 1% de la densidad terrestre.
Con la NASA apostando ahora por misiones en superficie (Insight y el nuevo rover derivado de Curiosity, en 2016 y 2020 respectivamente) y con problemas presupuestarios en el terreno de la exploración planetaria, MAVEN representa la última sonda orbital que esta enviará a Marte en un futuro a corto y medio plazo, que ahora pertenece ya, si todo funciona correctamente, a las sondas europea e india que deberán llegar los próximos años, especialmente esta última, cuyo lanzamiento está previsto para finales de año.
A pesar de estos grises futuros lo cierto es que los últimos meses de 2013 serán realmente interesantes en el terreno de los lanzamientos de nuevas sondas interplanetarias...LADEE, MAVEN y Mangalyaan nos ofrecerán fuertes emociones a todos los apasionados en la exploración espacial. Esperemos que todas positivas.
MAVEN being prepped for launch
Que tenga todo el éxito del mundo y esperamos aquí en la Tierra que la sonda Maven descubra el misterio de la pérdida de la atmósfera marciana ....
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