Cuenta atrás para la Luna

La sonda LADEE, en la rampa de lanzamiento.

No se trata de una misión de alto presupuesto ni de una sonda de grandes dimensiones, como puede ser Cassini o Curiosity, y su vida útil será igualmente limitada en la misma proporción que lo serán sus reservas de combustibles indispensables para mantenerse estable dentro del irregular campo gravitatorio lunar. Pero no por ello sus objetivos son menos ambiciosos...adentrarse en la extremadamente tenue atmósfera lunar y su desconocida dinámica polvorienta, que podría explicar algunos extraños avistamientos luminosos realizados por los Apolo, y poner a prueba un sistema de comunicación láser que multiplicaría la capacidad actual de enviar datos de las sondas interplanetarias son suficientes alicientes para esperar con espectación su lanzamiento.

Por ello, la noche del Viernes al Sábado (si no hay algún pequeño aplazamiento, cosa relativamente frecuente) a las 03:27GMT, tenemos una cita con LADEE, que ya se encuentra instalado en la parte superior del cohete Minotaur V, que, desde la base de lanzamiento de la NASA en la isla Wallops, en la costa Este, lo impulsará hacia la Luna, en un viaje que concluirá con su entrada en órbita lunar 30 días después. Una trayectoria que podría ser más rápida y directa pero que, para ahorrar el preciado combustible, seguirá un camino más lento. En total serán 100 días de actividad científica a una altitud de unos 250 Kilómetros, seguida de una lenta fase de descenso controlado que terminará con este pequeña sonda estrellándose en la superficie selenita.

En su corta vida LADEE reunirá datos sobre la atmósfera lunar (tan tenue que se considera más exactamente una exosfera, como la capa más externa de la atmósfera terrestre) que podrán ser aplicados a otros cuerpos del Sistema Solar, como Mercurio, que también dispone de algo parecido, además de aprender, de cara a futuras misiones, como se comporta el omnipresente polvo lunar, capaz de introducirse en cualquier parte por aislada que esté, como pudieron comprobar los tripulantes de los Apolo. "Con el Lunar Reconnaissance Orbiter,que todavía está en órbita alrededor de la Luna, hemos aprendido muchísimo sobre la superficie de la Luna. Con GRAIL se estudió el interior de la luna, y ahora con LADEE vamos a aprender acerca de la atmósfera lunar, que es muy misteriosa y de la que sabemos muy poco. Es una misión particularmente emocionante para nosotros", concluye John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para misiones científicas.

Corta pero intensa, así es la misión de esta pequeña sonda, un paso más para entender a La Luna, tan cercana y al mismo tiempo aún tan desconocida en muchos aspectos.
 

Los últimos preparativos de LADEE y su colocación dentro de la cofía protectora.

Instalación en la cima del cohete impulsor Minotaur V, en la isla de Wallops.

Situada en plena costa Este, no muy lejos de New York y otras zonas densamente pobladas, el lanzamiento de LADEE desde la isla de Wallops podrá ser seguido en directo por inumerables personas. Es la primera vez que se utiliza esta base de lanzamiento para una misión de exploración interplanetaria.

Viaje hasta la Luna, desde la entrada en órbita hasta el final de su misión, marcada por sus reservas de combustibles.  

NASA to Launch New Moon Probe This Week

LADEE