"Un contacto tan delicado entre una nave del tamaño de un autobús de dos plantas y la Estación, 20 veces mayor, es un logro sorprendente, que pone de manifiesto el impresionante grado de control logrado por este sistema desarrollado por nuestra industria bajo la dirección de la ESA. Estas impresionantes capacidades tecnológicas seguirán aprovechándose en el módulo de servicio del próximo vehículo tripulado de la NASA, Orion"
Con estas palabras Thomas Reiter, Director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA, celebrava la llegada y acoplamiento de la ATV (Automated Transfer Vehicle) Albert Einstein, a la ISS, en una delicada maniobra automática con una precisión de centímetros y con ambos moviéndose a 28 000 km/hora, que concluyó a las 14:07 GMT bajo la atenta mirada tanto de los controladores de vuelo de la ESA y de CNES desde el Centro de Control en Toulouse, Francia, como por la tripulación a bordo de la Estación. Es el principio de una larga estancia que se prolongará hasta el 28 de Octubre.
Además de su papel como nave de carga, las ATV también realizan funciones como módulo habitable temporal, ofreciendo a los tripulantes 45 metros cúbicos de espacio extra y, lo que es aún más importante, como nave propulsora: Para contrarrestar la pérdida natural de altitud de la Estación Espacial, por el efecto de la fricción atmosférica presente incluso en órbitas bajas, la Albert Einstein transporta 2.580 kg de combustible, para proporcionar empuje a la ISS mediantes encendidos regulares, e incluso, si es necesario, desplazarla para evitar posibles colisiones con fragmentos de basura espacial, o ajustar su órbita cuando se aproximen otras naves.
En sus depósitos, listos para ser transferidos a la ISS, se encuentran otrs 860 kg de combustible, 100 Kg de oxígeno y aire, y 570 Kg de agua potable, además de 1.400 objetos en 141 bolsas, incluyendo 2.480 kg de carga en seco, entre equipos científicos, repuestos, comida y ropa. En su lugar se irán acumulando la "basura", todo tipo de desechos que acabarán desintegrándose en la atmósfera junto con la propia nave 1 día después de partir.
Será el final de la 4ª ATV, la penúltima del programa de naves de carga diseñado por la ESA para colaborar en el mantenimiento de esta estructura orbital, pero cuya tecnología sera básica para la futura Orión de la NASA. Una apuesta conjunta para un vehículo que está demostrando que merece esta confianza.
La mayor nave europea llega a la ISS
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