Bajo la máscara de Titán

Presentado el primer mapa topográfico global de esta extraña y oculta luna.

Explorar un mundo que se oculta detrás de un denso manto de niebla, que no ofrece ninguna ventana que permita observar directamente lo que se esconde debajo de ella y que estudiamos mediante aproximaciones cercanas pero fugaces, que solo permiten desvelar, mediante radar, pequeñas "tiras" de la superficie, no es un objetivo sencillo. Pero en el caso de este luna única, una especie de Tierra gélida y con el Metano dando lugar al sistema hidrológico más parecido al terrestre que se conoce, lograrlo resulta especialmente importante para comprender exactamente su funcionamiento.

Por ello, desde su llegada a Saturno en 2005, la sonda Cassini lleva cerca de 100 encuentros, cada uno de ellos desvelando nuevas partes de la superficie mediante radar, que permite estimar tanto el tipo de terreno como la altura de los accidentes del terreno que se pueden encontrar en ella. Un trabajo lento y desafiante, como ir encajando piezas de un enorme puzzle, y que ahora, 8 años después del inicio de esta aventura y a solo 4 de su final nos ofrece el primer mapa topográfico global de Titán.

"Titán tiene mucha actividad interesante - como el fluir líquidos y movimiento de las dunas de arena - pero para entender todos estos procesos es útil conocer las pendientes del terreno" explicó en un comunicado Ralph Lorenz, miembro del equipo de radar de Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. Por lo que este mapa "es especialmente útil para los estudiosos de la hidrología y los modelos climáticos y meteorológicos de Titán, que necesitan saber si nos encontramos con terrenos elevados o bajos a la hora de conducir sus modelos. El movimiento de las arenas y el flujo de los líquidos están influenciadas por las laderas, las montañas puede desencadenar la formación de nubes y por lo tanto las lluvias. Este mapa global ofrece, a la hora de hacer los modelos climáticos, una descripción adecuada de este factor clave del sistema climático dinámico de Titán".

Titán es la segunda más grande del sistema solar, y la único que se sabe que tiene una atmósfera densa y nubosa. Los científicos han mostrado siempre mucho interés en estudiar este mundo cubierto de nubes, debido a sus cualidades similares a La Tierra. La atmósfera de Titán, como la terrestre, está compuesto principalmente de Nitrógeno, pero en vez de agua, la lluvia, las nubes y los lagos son de Metano. También contiene productos químicos orgánicos que se obtienen a partir del Metano, que podría dar pistas sobre los ladrillos de la vida tal como la conocemos.

En realidad Cassini solo lleva completada la observación de aproximadamente la mitad de la superficie de Titán, ya que los rápidos sobrevuelos que realiza no permiten mucho más en el espacio de tiempo que lleva en activo, por lo que en este primer mapa topográfico global se combinan mediciones reales con estimaciones matemáticas lo más ajustadas posible para rellenar los vacíos, aplicando la media a partir de los datos de las regiones más cercanas disponibles. 

Aunque dista de ser exacto es lo más próximo a la realidad que disponemos, y a lo largo de los próximos años, hasta 2017, cuando Cassini sea destruida en la alta atmósfera de Saturno, se espera que nuevas aproximaciones descubran nuevas zonas, lo que permitirá que sea cada vez más preciso y cercano a la realidad, quizás incluso completarlo antes del final, desenmascarando así uno de los mundos más extraordinarios del Sistema Solar. Teniendo en cuenta que no volveremos en mucho, mucho tiempo, sería sin duda la mejor manera de despedirnos de el.

Los datos de Cassini han desvelado, con mayor o menor precisión, la mitad de la superficie de Titán, permitiendo calcular la topografía del terreno, y estimar la que podríamos encontrar en las zonas aún no visitadas.

Los datos de la Cassini y el mapa topográfico resultante aplicado a un mapa ecuatorial de Titán, lo que permite apreciar los elevados terrenos que existen en las latitudes bajas y el mucho más liso de las zonas polares.

Nubes de metano cerca de lo un más que posible lago. La formación de tormentas y precipitaciones está, como en La Tierra, influenciadas por la topografía del terreno, de ahí lo importante de conocer esto último para desarrollar modelos climáticos de esta luna.

Titán ¿una versión más pequeña y helada de La Tierra? 

Titan Unmasked: 1st Map of Saturn Moon's Topography Revealed