El eco del agua

Mars Reconnaissance Orbiter revela en detalle las huellas enterradas de una antigua mega-inundación.

Hace menos de 500 millones de años un enorme caudal de agua líquida, posiblemente surgida de Cerberus Fossae y cuyo detonante pudo ser la actividad tectónica y volcánica que aún estaba presente en Elysium Planitia, recorrió la superficie de Marte durante más de 1.000 Kilómetros antes de detenerse, excavando una profundo sistema de canales de más de 100 Kilómetros de anchura conocido como Marte Vallis. Poco después las coladas de lava de los aún activos volcanes de esta región del planeta ( Hecates Tholus, Elysium Mons, Albor Tholus y Apollinaris Mons) enterraron para siempre las señales de lo ocurrido.

Esta es la agitada historia de esta zona de Marte que se ha ido revelando a partir de los datos ofrecidos por diversas sondas espaciales, una pieza fundamental para entender la evolución del planeta hasta su estado actual y que ahora la Mars Reconnaissance Orbiter desvela con detalle, mostrando que estos canales ahora enterrados son el doble de profundos de lo estimado hasta ahora y que la magnitud de la corriente de agua que los excavó fue aún mayor, quizás del mismo nivel que las llamadas inundaciónes Missoula, que en un periodo que se extendió entre los 15 y los 13.000 años en el pasado afectó al Noroeste de los actuales EEUU. 

Así lo desvelan los últimos detalles ofrecidos por el radar SHARAD (Mars SHAllow RADar sounder) de la MRO, diseñado para detectar la presencia de hielo y agua subterránea, y cuyo sondeo permitió levantar un mapa en 3D de esta estructura, cuyas semejanzas con otros sistemas de canales más antiguos es evidente, y desvelar evidencias que permite establecer las fases que siguió en su formación.

Esta colosal inundación ocurrió hace menos de 500 millones de años, es decir, según los modelos actuales, cuando Marte ya se había convertido en el planeta seco y frío que vemos actualmente, por lo que conocer en profundidad este tipo de eventos, cataclísmicos pero puntuales, resulta vital en nuestro esfuerzo por tener una imagen clara de la evolución del clima marciano a lo largo de las eras, y como, incluso cuando los ecos del pasado ya se habían extinguido, en ocasiones, y aunque solo fuera en una región muy concreta del planeta durante un tiempo limitado, este pudo regresar con una fuerza arrolladora.

El sistema Marte Vallis desvelado por el radar SHARAD debajo de la magmática superficie de Elysium Planitia, con lo que parece el canal principal  y una serie de canales secundarios que desembocan en el y forman una serie de pequeñas islas.

El SHARAD (Shallow Subsurface Radar) fue construido por la Italian Space Agency (ASI) y está diseñado para sondear la superficie hasta una profundidad de 15 metros, desvelando, mediante la forma en que las ondas de radio a 15-25 MHz se reflejan y regresan a la sonda, la estructura que se esconde debajo de ella. 

NASA Helps See Buried Mars Flood Channels in 3-D

Violent Martian Waters Carved Secret Trench