Curiosity se encuentra actualmente en Rocknest, el lugar donde se tomarán las primeras muestras de suelo marciano para su análisis químico por parte de SAM y CheMin, los dos "laboratorios" internos del vehículo. Sin duda un momento clave, ya que implicará la activación del auténtico corazón de esta misión, por encima de fotografías espectaculares y mediciones climáticas la razón última por el cual se le envió a Marte.
Sin embargo, como todos los que siguen esta aventura planetaria, días antes de que las ruedas de Curiosity dejaran sus profundas huellas en las arenas de Rocknest, este se encontró con una curiosa roca de forma piramidal que pronto llamó la atención de los científicos, tanto por su aspecto como por su aparente soledad. Por ese motivo se decidió que sería en ella, ahora conocida como "Jake Matijevic", donde el brazo robótico finalmente tocaría por primera vez la superficie marciana y realizaría sus primeros análisis..
Los protagonistas serían ChemCam y su láser, que ya había demostrado su capacidad en pruebas anteriores, y el APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer), que afrontaría así su primera actividad real desde su llegada a Marte. Parecido al de Opportunity pero con mayor capacidad, este último instrumento esta provisto de una pequeña cantidad de Curio-244, un elemento radioactivo que en su lento proceso de desintegración emite Rayos-X, y que, cuando se aplica sobre una superficie, provoca que esta responda emitiendo un resplandor fluorescente cuyo análisis permite desvelar la composición química básica del objeto. Por tanto, por detrás de los laboratorios SAM y CheMin, son las dos mejores herramientas de las que Curiosity dispone para analizar el terreno circundante.
Y así se hizo con Jake Matijevic. Curiosity lo examinó para posteriormente seguir su camino, no sin enviar antes una gran cantidad de datos para que sus "jefes" de La Tierra los examinaran a fondo.
Ahora se presentan los primeros resultados, que sin duda son una pequeña sorpresa, ya que lo que se esperaba como una simple y homogena roca basática se revela ahora como algo bastante más compleja, como explica Edward Stolper, del California Institute of Technology y miembro del equipo de Curiosity:"Esta roca tiene una composición química muy parecida a un tipo de roca ígnea que se encuentran en muchas provincias volcánicas de La Tierra, bastante inusual. Con sólo una roca marciana de este tipo, es difícil saber si estaban involucrados los mismos procesos, pero es un lugar razonable para empezar a pensar acerca de su origen".
En La Tierra las rocas con composición parecida a la de Jake normalmente provienen de procesos en el manto del planeta, por debajo de la corteza, con la cristalización de magma relativamente rico en agua a presiones elevadas.
Spirit y Opportunity también encontraron rocas basálticas, tanto en Gustav como en Meridiani Planum, pero como explica Ralf Gellert, investigador en jefe del APXS, cuando se comparan los datos ofrecidos por los APXS de ambos rovers con los reunidos por el de Curiosity se observan diferencias evidentes:"Jack es un tipo extraño de roca marciana. Tiene niveles bajos de Magnesio y Hierro, y altas de Sodio, Aluminio, Silicio y Potasio, lo que es consistente con el Feldespato. Igualmente tiene niveles muy bajos de Níquel y Zinc".
¿Que procesos dieron forma a Jake Matijevic? Como llegó hasta su posición actual? Y que condiciones climáticas estuvo sometida desde entonces? Muchas preguntas cuyas posibles respuestas quizás se encuentren en nuevos y más profundos análisis de los datos.
Señales de un antiguo curso de agua, una roca extraña que desafía las ideas iniciales que se tenían que ella, temperaturas más altas de lo esperado y las mejores imágenes jamás tomadas desde la superficie de otro mundo son los primeros resultados de un Curiosity que apenas esta dando sus primeros pasos por Marte y que aún no está desplegado todo su potencial científico. Lo mejor, como se suele decir, aún está por llegar...
Mars Rock Touched by NASA Curiosity has Surprises
Si antes la roca ya era sospechosa, ahora lo es mucho más... XD
ResponderEliminar