El volcánico sabor de la arena marciana

Curiosity completa su primer análisis.

Material basáltico, muy parecido al que podríamos encontrar en las laderas volcánicas de Hawaii, con aproximadamente la mitad compuesto por cristales de Feldespato, Piroxenos y Olivino, mientras que el resto está formado por elementos no cristalinos, fruto de la meteorización (erosión) del vidrio volcánico. Esta es química de la suave arena de Rocknest y ahora revelada por CheMin, que completa así su primer análisis, más pensado para poder a punto este complejo instrumento que en obtener datos científicos pero que no por ello resultan menos interesantes.

Esta primera utilización en Marte del método de difracción de rayos X para estudiar la química básica de un terreno, ampliamente utilizada por los geólogos en La Tierra y que ahora da el salto a otro planeta, no ofrece resultados sorprendentes. De hecho, en el caso de Gale, encaja con la idea previa de que en esta zona podemos encontrar una clara transición entre un pasado húmedo y el actual presente seco, ya que no hay señales de una significativa interacción del material observado con agua líquida.

En rocas observadas semanas antes la huella del agua líquida era clara, hasta el punto de tener evidencias de que esta fluyó por amplias zonas de Gale...sin embargo son antiguas, quizás de varios miles de millones de años, mientras la fina y seca arena marciana es fruto de procesos geológicos mucho más recientes. Lo podríamos considerar dos páginas del gran libro de la historia marciana que representa Gale y motivo por el que sería finalmente elegido por encima de otros candidatos igualmente interesantes.

Se espera que Curiosity permanezca en Rocknest durante al menos una semana, tiempo durante el cual la primera muestra de material marciano debería ser entregada a SAM, el otro gran laboratorio del que está provisto el rover y preparado para buscar la presencia de compuestos orgánicos. El proceso de extracción comenzó hoy y los primeros resultados podrían llegar dentro de 10 días.

Junto con CheMin estos días han estado lleno de rumores sobre la posibilidad de que SAM, que analizó recientemente el aire marciano, había detectado Metano, algo ni confirmado ni negado por el equipo de Curiosity, que considera que aún no están listos para anunciar resultados, aunque esto podría cambiar pronto. "Estén atentos", comentó John Grotzinger durante la última conferencia. Sin duda lo estaremos.

El resultado del primer análisis de ChemMin. Este instrumento dispara un haz de Rayos-X contra el objetivo y observa como estos son dispersados, lo que permite desvelar la composición química a nivel atómico. Los colores indican la intensidad de los Rayos-X de menos a más, desde el azul al rojo.

 CheMin durante su instalación.

A la Izquierda un instrumento de difracción de Rayos-X convencional. A la Derecha, en la parte superior, la versión compacta diseñada para Curiosity, mientras que en la parte inferior, en la maleta roja, una versión comercial desarrollada gracias a la anterior.

Mars Dirt Similar to Hawaiian Volcanic Soil

NASA Rover's First Soil Studies Help Fingerprint Martian Minerals

Bitácora de Curiosity 16 (primer análisis por difracción de rayos X en Marte