La constelación de Auriga y Marte resplandencen en el cielo chino acompañados, en primer termino, de una Esfera Armilar, el mejor instrumento de observación astronómica del que dispuso la Humanidad hasta la invención del telescopio...básicamente una representación de la esfera celeste, formada por una serie de círculos concéntricos que representaban el Ecuador, la ecliptica, asi como los meridianos y paralelos. Permitía estudiar el movimiento aparente de las estrellas, y en el caso de los más sofisticados, predecir futuros acontecimientos, como los eclipses.Estaba constituida por un cierto número de círculos (de ahí nombre latino "armilla", que significa círculo) insertos el uno en el otro, representando el Ecuador Celeste, la Eclíptica, el Horizonte, el Zodíaco...de tal manera que, una vez dirigida hacia una estrella, se podían leer sus coordenadas celestes sobre unas escalas graduadas.
Este instrumento tuvo dos orígenes diferentes. Uno de ellos fue la Grecia de la epoca Helenística (posiblemente de la mano de Eratostenes), desde donde su uso se extendió su uso en el espacio y el tiempo...no solo fue utilizado por astrónomos Griegos, Persas, Arabes y Europeos, sino que entre estos últimos se hizo muy popular al final de la Edad Media y el Renacimiento, convirtiéndose en un objeto de tal prestigio que era habitualmente representado en cuadros dedicados a científicos y personajes públicos, y era habitual pedir que se incluyera al ser visto como el símbolo de la sabiduría y el conocimiento.
Quizas el ejemplo mas claro de su popularidad es que la bandera de Portugal, desde 1910, cuando la monarquía dejó paso a la República, incluye una Esfera Armilar en su escudo, como puede verse en la imagen de la derecha...un detalle que suele pasar inadvertido a pesar de tenerlo delante mismo de nuestros ojos.El segundo punto de origen fue China. Alli, los astrónomos Geng Shou-chang y Luo-xia Hong, dieron forma, oficialmente en el 52 A.C. a la primera Esfera Armillar china (llamadas Esferas celestes) reconocida como tal, si bien sigue habiendo discusión en este punto y algunos historiadores defienden que las primeras se construyeron varios siglos antes. Como en otros casos donde un mismo descubrimiento o avance tecnológico ocurren en dos lugares diferentes de forma casi simultania, siempre habrá la discusión de quién fue el primero.
Las esferas Chinas alcanzaron un alto grado de sofisticación, y la evolución tecnológica de estos instrumentos llevaron a la aparición, en 723, del considerado primer reloj mecánico enteramente movido por agua de la historia, cuando el monje budista Yi-xing y el oficial de gobierno Liang Ling-zan combinaron el globo celestial movido por agua con un dispositivo capaz de permitir la salida del líquido.
Aunque se dejaron de usar ya hace mucho, las esferas Armilar (y sus equivalentes chinas) siguen siendo un símbolo de los esfuerzos de la Humanidad, ya desde épocas antiguas, en entender y representar el funcionamiento de la bóveda celeste más alla de las explicaciones metafísicas, que hasta entonces eran la única vía posible. Su aparición marcó el inicio de un nuevo camino, uno más cerca de la razón, en nuestra eterna búsqueda de respuestas.
Esfera Armilar en Constância, Portugal.
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