Los mil ángulos de la exploración

Cassini revela la presencia de un vórtice atmosférico formándose en el Polo Sur de Titán.

Cambiar la perspectiva con la que observamos nuestro entorno siempre resulta interesante, ya que permite observar cosas que de otra forma habrían pasado inadvertidas. y que en ocasiones, en el mundo de la exploración planetaria, significa prácticamente redescubrir mundos que creías conocer ampliamente, desvelando, solo con cambiar el ángulo desde el cual lo estudias, fenómenos que estaban ahí pero, simplemente, hasta ese momento fuera de nuestro campo de visión.

Con esta idea recientemente la sonda Cassini, después de años de moverse prácticamente en el mismo plano en que se sitúan las lunas y anillos, fue enviada hacia una órbita mucho más inclinada, cambiando completamente su campo de visión de una ecuatorial a otra polar, o lo que es lo mismo, mirando desde "arriba" y desde "abajo" del sistema de Saturno, el objetivo es estudiar en profundidad los dos hemisferios del planeta y su estructura atmosférica, además de obtener vistas mucho más amplias y detalladas de los anillos. Sin embargo Titán también no parece dispuesto a perder protagonismo.

Y es que el pasado 28 de Junio la Cassini, ya en su nueva trayectoria polar, paso cerca de esta luna, mirando directamente hacia el Hemisferio Sur, con sorprendentes resultados: Descubrió lo que parece un gran vórtice atmosférico formándose sobres el Polo. Las imágenes, que están tratadas para mostrar un color parecido al que veríamos con nuestros propios ojos, resultan ciertamente espectaculares, añadiendo un nuevo factor de interés en un mundo ya de por si fascinante.

¿Que es lo que tenemos ante nosotros? Se cree que podría tratarse de una enorme célula de convección en la atmósfera superior de Titán, estructuras que también podemos encontrar en la Tierra y que actúan como un sumideros, con el aire precipitándose en el centro y elevándose en el borde, formando nubes. Sin embargo, debido a que podemos ver la capa que se encuentra por debajo de la capa visible en estas nuevas imágenes, no sé sabe que otros mecanismos podrían estar actuando.

El hemisferio Sur esta actualmente moviéndose desde el Otoño al Invierno, por lo que probablemente existe una relación y estemos asistiendo a algo parecido al vórtice polar, que se forma durante el Invierno en los polos terrestres, y que resulta especialmente intenso en la Antártida, donde casi la aísla del resto del mundo, limitando todo intercambio atmosférico con las regiones vecinas y magnificando la bajada de las temperaturas en superficie y la pérdida de Ozono a gran altura. A todo esto se le suma que recientemente se han detectado delgadas capas de neblina elevándose sobre el Polo Norte, donde la Primavera está dejando paso al Verano...parece dificil pensar en una simple casualidad, y mucho más probable que estemos asistiendo a los efectos visibles del cambio de estación en la atmósfera de Titán.

Este descubrimiento es un ejemplo de porqué es tan interesante que la Cassini haya sido lanzada hacia una nueva órbita mucho más inclinada. Las sorpresas, como vemos, aún no se han acabado en el reino de los anillos.

Una imagen más amplia permite apreciar mejor el tamaño del vórtice atmosférico ahora observado en el Polo Sur de Titán.

Las capas de neblina observadas anteriormente en el Polo Norte, y que, al igual que lo observado en el Sur, se cree que son señales del cambio de estación.

Saturno y su sistema de lunas vistas por la Cassini en su posición actual...la inclinación de la órbita limita su capacidad de estudiar las diversas lunas, pero a cambio ofrece una visión polar privilegiada. 

 Surprising Swirls Above Titan’s South Pole