El observatorio NuSTAR ya se encuentra en órbita.
Es un pequeño ingenio de bajo coste, perteneciente al llamado programa SMEX (Small Explorer) de la NASA, con una masa de apenas 350 Kilógramos y unas dimensiones iniciales de solo 1.2 x 2.2 metros...pero dentro de una semana, cuando esté listo para iniciar su misión, incialmente prevista de dos años pero que podría extenderse bastante más, tendremos en órbita un observatorio capaz de captar Rayos X muy energéticos, en un rango de energías que otros, mayores y más caros, como es el caso de XMM Newton y Chandra, no pueden alcanzar. Es la hora del pequeño NuSTAR.
Fue este pasado 13 de Junio cuando un cohete de tres etapas Pegasus XL, transportado hasta los 12 Kilómetros de altura por un avión L-1011 "Stargazer" de Orbital Science Corporation, se separaba de su transporte e iniciaba, a las 16:00 UTC, su viaje hacia la órbita terrestre...14 minutos después NuSTAR se separaba de la tercera y última etapa, y poco después de desplegaban sus cinco panales solares, con lo que se concluía con éxito las operaciones de lanzamiento, con este pequeño observatorio situado en una orbita de 575 x 600 kilómetros de altura y 6º de inclinación.
La segunda y crítica etapa llegará dentro de una semana, cuando, en una operación de durará unos 25 minutos, NuSTAR extenderá su mástil de 10 metros, en cuyo extremo se encuentrán las dos unidades ópticas que recogerán la luz en Rayos X y la desviarán al punto focal situado en el vehículo propiamente dicho, donde estás colocados sendos detectores, cuyos datos serán posteriormente combinados para obtener una sola imagen...una configuración que necesita un alto grado de precisión, motivo por el cual el observatorio esta dotado de dos láseres que miden cualquier posible desviación, asegurando que todo este perfectamente alineado. Sola así funcionarán como lo que de hecho son, dos telescopios de 10 metros cada uno.
NuSTAR es un proyecto que tuvo que superar diversos obstáculos para hacerse realidad, en especial los que tristemente famosos recortes presupuestarios que sufre la NASA...trás estar al borde de la cancelación recibió luz verde, aunque para ello se tuvo que recortar parte de sus capacidades, pasando de los tres telescopios inicialmente previstos a los dos con los que esta finalmente dotado.
Entre los objetivos de su misión primaria se encuentra la realización de un censo de agujeros negros en todas las escalas, trazar un mapa del material radiactivo presentes en los remanentes de supernovas recientes, estudiar como se forman los diversos elementos y comprender cómo explotan las estrellas. Igualmente observará los chorros relativistas (flujos de materia a velocidades cercanas a la de la Luz) que se producen en el corazón de las galaxias más activas para intentar comprender lo que alimenta estos gigantescos aceleradores cósmicos.
Pequeño pero con una capacidad de observación en Rayos-X que no tienen otros mayores y más complejos, NuSTAR nos permitirá observar el Universo más energético, allí donde ocurren los fenómenos más poderosos del Cosmos y habitan los monstruos más extraños, los llamados Agujeros Negros, pozos gravitacionales sin fin, las tumbas de antiguas estrellas cuya naturaleza última va más alla de nuestra capacidad de comprensión.
Pequeño pero con una capacidad de observación en Rayos-X que no tienen otros mayores y más complejos, NuSTAR nos permitirá observar el Universo más energético, allí donde ocurren los fenómenos más poderosos del Cosmos y habitan los monstruos más extraños, los llamados Agujeros Negros, pozos gravitacionales sin fin, las tumbas de antiguas estrellas cuya naturaleza última va más alla de nuestra capacidad de comprensión.
El proceso de lanzamiento de un cohete Pegasus XL.
Uno de los dos complejos sistemas ópticos instalados en el extremo del mastil de NuSTAR, encargados de captar y dirigir hacia los sensores los Rayos X extremadamente energéticos.
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