Cuestión de ruedas

Los técnicos de la misión Mars Odyssey inician los pruebas para activar la rueda de reacción de respuesta para que pueda regresar a la actividad normal.

Son unos componentes que encontramos en todas las sondas interplanetarias y de los cuales no solemos tener noticia excepto cuando generan algún tipo de problema, cosa que ocurre más habitualmente de lo que pensamos...resultan extremadamente valiosas para ahorrar combustible pero al mismo tiempo siempre están dispuestas a dar trabajo extra a los ingenieros. Una verdadera historia de amor y odio tecnológico.

Conocidas como Ruedas de Reacción, y agrupadas en grupos de tres, permiten maniobrar una sonda sin necesidad de utilizar los impulsores, ahorrando el valioso combustible que transportan para operaciones más importantes y alargando con ello la vida útil del vehículo. Sin este sistema este se agotaría mucho antes y las misiones tendrían una duración mucho más limitada, y records como el de la Mars Odyssey, que lleva 10 años de trabajo en órbita marciana serían imposibles.

¿Como funcionan? Cuando la nave necesita cambiar de dirección se envía el comando necesario para que los motores eléctricos de los que están dotadas cada una de estas Ruedas se pongan en marcha, haciendo que giren a diferentes velocidades dependiendo de la maniobra requerida. La fuerza resultante, llamada torsión, es aplicada a la nave, haciendo que este se mueva...y como estamos hablando de un espacio tridimensional son tres las que cumplen esta función.

Y fue una de estas tres ruedas la que experimentó problemas el pasado 8 de Junio, cuando, durante unos minutos, quedó atascada, lo que llevó a la Mars Odyssey a ponerse en modo seguro para como precaución, lo que interrumpió su actividad habitual, incluida su papel como puente de comunicación entre La Tierra y Opportunity. 

Desde entonces los técnicos han estado trabajando inténsamente para hacer que regresa a la normalidad, manejando tres opciones: Confiar en que la rueda problemática, utilizar los impulsores o acttivar la rueda de repuesto, instalada para el caso en que una de las tres principales dejara de funcionar, y cuya configuración le permite tomar el lugar de cualquiera de las otras tres.

Ya que se considerar que no se puede confiar en ella, y que el uso de los impuslores implicaría consumir el valioso y limitado combustible disponibles, la tercera opción parece ahora mismo la elegida...sin embargo estamos hablando de un mecasimo que lleva más de 11 años sin estar en activo, por lo que es necesario numerosas pruebas para comprobar que funciona perfectamente y puede asumir un papel protagonista, y por ello el 12 de Junio se la hizo girar a velocidades de 5.000 revoluciones por minuto, en ambos sentidos, como parte de los tests preliminares. 

Si todos son positivos Mars Odyssey pronto volverá a la plena actividad, y la más veterana de las sondas marcianas, además de seguir estudiando el planeta y reanudar las comunicaciones con Opportunity, estará lista para la llegada de Curiosity.

 Mars Odyssey, 10 años en Marte.

Test of Spare Wheel Puts Orbiter on Path to Recovery