La última página del futuro

MAVEN, la próxima y quizás última sonda marciana estadounidense a corto y medio plazo, sigue tomando forma en las instalaciones de Lockheed Martin.

Quedan menos de 100 días para la llegada a Marte de Curiosity, y con el largo viaje de este coloso entrando ya en su últimas etapas antes de afrontar la siempre peligrosa maniobra en la atmósfera y posterior aterrizaje, la atención de todos, profesionales y aficionados, se centra ya en lo que ocurrirá el próximo 6 de Agosto. y en menor medida, en como Opportunity, que superó ya el momento crítico del Invierno y cuyos niveles de energía no dejan de aumentar, podría reiniciar su viaje en cualquier momento. Los próximos tres meses se prometen ciertamente emocionantes para la exploración marciana.

Pero hasta cierto punto ajeno a todo esto, en las extremadamente limpias instalaciones de Lockheed Martin cerca de Denver, Colorado, otra exploradora marciana toma forma: MAVEN.

Prevista para ser lanzada en Noviembre de 2013 y alcanzar Marte a mediados de 2014, esta sonda, dotada con un presupuesto de unos 500 Millones de dólares, representará el final de una era...con los recientes recortes presupuestarios sufridos en el programa planetario de la NASA y habiendo abandonado el proyecto Exo-Mars que inicialmente tenía previsto realizar junto con Europa, MAVEN será la última sonda que EEUU pueda lanzar hacia el planeta Rojo en un futuro a corto y medio plazo. De hecho la falta de planes para ello hace que, incluso aunque hubiera un giro de 180º en la situación, no fuera posible nuevos lanzamientos, ya que cualquier sonda necesita años de trabajo para pasar del concepto teórico a ser una realidad.

De momento, pero, disfrutaremos de una nueva aventura, en que MAVEN, tras realizar una delicada operación de Aerofrenado realizará diversas entradas en las capas altas de la atmósfera marciana, siguiendo una órbita elíptica con un perigeo situado a solo 140-170 Kilómetros de altura. Así podrá estudiarla de forma directa, con diversos objetivos: Conocer el estado y composición de estas capas altas, la Ionosfera y su interacción con el viento solar, determinar el ritmo en que los gases de la atmósfera se pierden en el espacio, y detectar la proporción de Isotopos pesados en relación a sus equivalentes neutrales, lo que permitirá saber lo densa que fue esta en el pasado. Esto, junto con lo que desvele Curiosity, ayudará a tener una visión mucho más clara de como evolucionó Marte en el tiempo, desde una época inicial supuestamente cálida y húmeda, y por tanto acogedora para la vida, hasta la actualidad, convertido en un desierto helado.

Sin duda la época brillante y espectacular que hemos podido vivir estos últimos años por parte de la NASA (Pathfinder, Mars Phonix, Mars Global Surveyor, Spirit) está llegando a su final y no sabemos cuando se repetirá, pero de momento hay que disfrutar plenamente del presente (Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y Opportunity), del futuro que ya está en camino (Curiosity) y aquel que justo ahora está tomando forma

En primer término el tanque central de Hidrazina, que contendrá unos 1700 litros de este combustible y servirá para que MAVEN pueda realizar las maniobras necesarias para ajustar su trayectoria a lo largo de su misión. Por detrás, en segundo plano, el cuerpo central de la sonda.

El tanque central de Hidrazina y en cuerpo central de MAVEN en pleno proceso de montaje.