11 puntos para una leyenda

Muchas son las misiones interplanetarias que, ahora o en el pasado, han viajando por el Sistema Solar. pero si tuviéramos que elegir aquellas que mejor ejemplifican el eterno deseo de la Humanidad por expandir sus fronteras, de abrir nuevas puertas en nuestro camino hacia las estrellas, sin duda esas serían las Voyager 1 y 2, que desde el abismo de la distancia siguen comunicándose con nosotros, preparándose para saltar definitivamente al espacio interestelar. Serán los primeros vehículos Humanos que lo hagan, en lo que será sin duda un momento para la historia.

Por ello nunca está de más conocer un poco mejor a estas veteranas sondas, resumiendo su vida a lo largo de 11 puntos, aunque estos apenas exponen una mínima parte de todo lo que han representado y conseguido estos colosos de la exploración espacial...

1) Un camino infinito: La Voyager 1 se encuentra ahora mismo a unos 17.400 millones de kilómetros del Sol, casi tres veces la distancia a la que se encuentra Plutón, y sigue avanzando en un viaje sin retorno hacia el espacio interestelar, siendo el objeto humano que se encuentra más lejos de La Tierra. Su hermana Voyager 2, por su parte, está actualmente a unos 14.200 millones de kilómetros de nosotros.

2) Murmullos desde el abismo: Ambas siguen en funcionamiento y enviando datos a La Tierra, aunque la distancia es tal que la señal de la Voyager 2 tarda 13 Horas en alcanzarnos, mientras que la de la Voyager 1 necesita nada menos que 16 Horas...como consecuencia esta, que ya en el origen tiene una potencia inferior a 20 vatios, llega tremendamente debilitada, apenas del orden de 10^-17,26 milivatios.

3) La más rápida, ahora y en el futuro: La Voyager 1 se desplaza a unos 17 km/s, una velocidad que supera a cualquier otro ingenio espacial, incluida la New Horizons, que si bien tenía mayor impulso al salir de la Tierra posteriormente a ido disminuyendo ligeramente (hasta los 13 km/s cuando llegue a la misma distancia) debido al tirón gravitatorio del Sol. En el caso de la Voyager 1, sin embargo, el sobrevuelo de Titán, que finalmente lo lanzó fuera del plano de la elíptica, supuso un impulso extra que marca la diferencia. La Voyager 2, por su parte, se mueve actualmente a unos 14,8 km/s.

4) Abriendo las puertas de nuevos mundos: La misión primaria era alcanzar Júpiter y Saturno, dudándose que siguiera en activo más allá de este punto...sin embargo ambas estaban en perfecta forma al llegar a este último, y se decidió que la Voyager 2 siguiera adelante hasta alcanzar Urano y Neptuno, que jamás habían sido visitados hasta entonces. Cuando terminó la "fase planetaria" de su misión, entre las dos habían explorado los cuatro grandes planetas gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y 49 de sus lunas, además de los sistemas de anillos y campos magnéticos de cada uno de ellos.

5) Un sacrificio por el conocimiento: Un año antes de la llegada de las Voyager a Saturno, la Pioneer 11 había pasado por el planeta de los anillos, ofreciendo las primeras imágenes y datos jamás tomados desde ese mundo, entre ellos la evidencia de que una de sus lunas,Titán, parecía disponer de una densa y compleja atmósfera...un descubrimiento totalmente inesperado, demasiado emocionante para limitarse a toma de datos e imágenes desde una distancia relativamente segura. Finalmente se tomo la decisión de desviar la trayectoria de la Voyager 1 para que sobrevolara Titán a corta distancia, aunque eso supuso lanzala fuera del plano de los planetas, dejando a la Voyager 2 que siguiera, ya en solitario, su camino hacia Urano y Neptuno.

6) ¿Plutón?: Aunque nunca fue una opción realmente tenida en cuenta, la Voyager 1 podría haber sido dirigida hacia Plutón usando a Saturno para tomar la trayectoria y velocidad necesaria, pero eso habría imposibilitado el estudio de los anillos y Titán, considerados objetivos mucho más interesantes en ese momento. Igualmente la Voyager 2, teóricamente, también podría haberlo hecho, pero eso habría dejado fuera Neptuno. Será la New Horizons la encargada de terminar lo que las Voyagers empezaron.

7) Superando obstáculos: Las misiones Voyager se enfrentaron a diversos problemas que bién podrían haber puesto punto final a su aventura. Un fallo en la segunda etapa del cohete Titan IIIE que transportaba a la Voyager 1 hizo temer que no adquiriera suficiente impulso para llegar a Júpiter, pero la última etapa de impulsión, Centaur, permitió compensarlo. Todo esto desvió la atención del equipo de tierra hasta el punto de que se les olvidó enviar a la Voyager 2 un código de activación de su antena de alta ganancia, cosa que se hizo posteriormente a través de la antena de baja ganancia.

Finalmente, ya en Saturno, la plataforma donde se sitúan la mayor parte de los instrumentos de la Voyager 2 (incluida las cámaras), se atascó justo cuando la nave se encontraba en el momento de máxima aproximación, posiblemente debido al exceso de trabajo, aunque los técnicos lo compensaron haciendo que la propia nave fuera la que girara sobre si misma.

8) Unos cerebros de su época: Construidas y lanzadas en los años 70, las Voyager disponen de tres ordenadores con diversas funciones (Computer Command System, Flight Data System y Attitude and Articulation Control System) y con una capacidad total en cada una de las sondas de 32K..

9) Esperanzas y temores: Ambas Voyagers llevan incorporados sendos discos chapados de Oro que contienen sonidos e imágenes que retratan la diversidad de la vida y la cultura en La Tierra, ademas de llevar, en sus respectivas cubiertas, representaciones tanto de los Humanos como de la posición de nuestro planeta, por si algún día alguna civilización extraterrestre las encontrara. Iniciativa promovida por Sagan, no todos, dentro de la comunidad astronómica, estuvieron de acuerdo con ella. Este sería el caso de Sir Martin Ryle, premio nobel y miembro de la Astronomer Royal of England, escribió con gran asiedad que consideraba  muy peligroso revelar nuestra existencia y la ubicación en la galaxia.

10) ¿Hasta cuando?: Se estima que sus Generadores Termoeléctricos de Radioisótopos podrán seguir suministrando la energía y calor necesario para mantenerlas en funcionamiento hasta 2025 como mínimo.

11) Viajando más allá del final: Incluso aunque su  misión termine y se haga el silencio ambas sondas seguirán viajando eternamente alrededor del centro de la Vía Láctea...en el año 40.272 de nuestra era la Voyager 1 pasará a solo 1.7 años luz de una pequeña estrella situada en la constelación de la Ursa Minor, mientras que la Voyager 2, aproximadamente en la misma época, pasara cerca de una estrella llamada Ross 248, en la constelación de Andrómeda.

Y hasta aquí este pequeño resumen. Realmente se necesitarían 100 puntos más para explicar todo lo que han sido y siguen siendo las Voyager, pero espero que con estos pocos permitan comprendelas un poco mejor estas auténticas leyendas planetarias.

La colocación del disco de Oro en una de las Voyagers, vista de forma positiva...por casi todos.

Fotografía de Titán tomada por la Voyager 1, que sacrificó sus posibilidades de alcanzar Urano y Neptuno para poder aproximarse a esta luna excepcional. Se tenían esperanzas de poder observar la superficie pero la capa de niebla que la cubría en su totalidad (y que evidentemente no se conocía) lo impidió.

Neptuno y Tritón en la distancia, una vez la Voyager 2 ya se alejaba del planeta...éste momento marcaría el final de la misión planetaria de esta sonda.

El Sistema Solar desde la Voyager 1

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