El primero de muchos

Kepler detecta su primer planeta dentro de la zona habitable de su estrella.

Cada día que pasa estamos más y más cerca de encontrar mundos como La Tierra orbitando otros soles, y con ellas la de detectar, finalmente, señales de actividad biológica que confirme que nuestro pequeño hogar planetario no es un punto aislado en la oscuridad, sinó uno más de una amplia familia que aún espera ser descubierta. Y en esta búsqueda, que casi podríamos considerar una búsqueda de nuestro lugar en el Cosmos, el telescopio espacial Kepler nos está llevando más cerca que nunca de la meta final.

Desde su lanzamiento, a mediados de 2009, lleva localizados más de 2326 candidatos a nuevos planetas...entendiéndose por "candidatos" descubrimientos que aún necesitan nuevas observaciones para ser confirmados. Entre los que se encuentran 54 posibles mundos situados en la zona habitable de sus respectivas estrellas.

Y entre ellos surge ahora Kepler-22b, el primero de estos 54 en ser confirmado, y por tanto convertirse en un paso importantísimo en el largo camino hacia el hallazgo de planetas "gemelos" del nuestro.

¿Que tiene de especial? Para empezar un radio solamente 2.4 veces mayor que el terrestre, lo que lo situa entre los exoplanetas más parecidos al nuestro en este aspecto (aunque no el más pequeño)...sin embargo lo destacable es donde se encuentra: Comodamente situado dentro de la zona habitable de su estrella, que es muy parecida al Sol, apenas algo menos masiva y brillante. Ciertamente, en este aspecto, parece un hermano de La Tierra situado a 600 años-luz de nosotros.

Eso no significa, y hay que tenerlo muy claro, que Kepler-22b sea un mundo habitable, tal y como se está anunciando por los medios de comunicación de forma equivocada (lo que ya resulta habitual)...de hecho los científicos no saben si tiene o no atmósfera, o si su composición es principalmente sólida, líquida o gaseosa, dado que lo que se conoce, a partir de los datos obtenidos (Kepler detecta cuando pasan por delante de su estrella vistos desde la Tierra, permitiendo deducir así su tamaño y velocidad orbital, en lo que se llama tránsito) no permite ir más allá. Pero si que existe la posibilidad real de que así sea...al menos, en lo que respecta a la distancia a su Sol, no hay ningún impedimiento.

Este descubrimiento representa el anuncio más mediático que nos ofrecen la última actualización de los datos de Kepler, pero no el único...y de hechos las cifras totales ahora presentadas resultan espectaculares por si mismas: Desde Febrero el numero de candidatos sumó otros 1.094, hasta los ya mencionados 2326, lo que representa un aumento de 89% en pocos meses...y de ese total, 207 son de tamaño cercano al terrestre, 680 forman parte de las llamadas SuperTierras, 1.181 son del tipo Neptuno, 203 como Júpiter y 55 resultan aún mayores. En estos dos últimos casos el aumento es del 200 y el 140 % respectivamente.

Un crecimiento exponencial de planetas "terrestres" que es toda una demostración del extraodinario potencial del telescopio espacial Kepler, que mantiene una constante vigilancia sobre 150.000 estrellas situadas entre las constelaciones de Cisne, Lyra y Dragon, buscando cualquier señal en su luminosidad que delate la presencia de planetas...que en poco más de dos años y en una franja del firmamento ciertamente limitado acumule tantos descubrimientos resulta revelador de la magnitud total de la población planetaria que puede existir en nuestra galaxia.

Kepler-22 es el primero...pero teniendo en cuenta el ritmo de descubrimientos, y la cantidad de candidatos que esperan confirmación, lo bueno aún está por llegar.

La posición de Kepler-22b dentro de la zona habitable de su estrella, comparada con la de La Tierra.

Kepler observa unas 150.000 estrellas...un numero limitado, pero que le permite mantenerlas bajo vigilancia de forma continua, por lo que cualquier cambio de luminosidad que pudiera delatar la presencia de un planeta puede ser detectado en cualquier momento.

Posible aspecto de la superficie de Kepler-22b...o no. Ahora mismo no conocemos sus características físicas, por mucho que los medios hablen de forma erronea de "mundo habitable".

Kepler Confirms First Planet in Habitable Zone of Sun-Like Star