Fotografía generacional

Tres generaciones de rovers, tres formas de afrontar la dificil tarea de moverse por la superficie de otro mundo posando juntos para la posteridad...Curiosity marca el punto culminante de una brillante era, la que empezó 15 años atrás con un pequeño vehículo de apenas 10 Kilogramos de masa y poco mayor que una caja de zapatos. Son el pasado, el presente (pués Opportunity sigue funcionando) y el futuro próximo en nuestro camino al planeta rojo, los tres representantes de esta "era de los rovers" que estamos teniendo la suerte de poder vivir.

Sojourner: Casi un juguete en comparación a sus sucesores, pero el primer rover (sin contar La Luna, donde los soviéticos despegaron con éxito diversos vehículos moviles en la década de los 70) que recorrió la superficie de otro mundo.

Fruto del Discovery Program de la NASA, que se centra en el desarrollo de vehículos espaciales de bajo coste, el Sojourner era un explorador de dimensiones muy modestas (65 cm longuitud, 48 de anchura, 30 de altura y 10.5 Kilogramos de peso), con una velocidad de avance máximo de 1 Centímetro por segundo y provisto de un único instrumento, un Alpha Proton X-ray Spectrometer (APXS) con que analizar la composición química de diversas rocas.

A diferencia de Spirit y Opportunity, Sojourne nunca se alejó mucho de la Mars Pathfinder, pués no tenía capacidad para comunicarse con La Tierra por si mismo y cualquier transmisión debía pasar por esta última, y durante los 83 días que se mantuvo en activo (mucho más de lo previsto, que eran apenas 7) estudió rocas cercanas, como Barnacle Bill, Yogi y Scooby Doo entre otras. Cabe señalar que no dejo de funcionar, sino que fue la pérdida de la Pathfinder lo que lo dejó incomunicado.

Su sistema informático tenía una CPU de 100 kHz Intel 80C85 , 512 KB de RAM y una memoria flash de 176 Kb.

MERS (Spirit y Opportunity): Poco más se puede decir sobre, posiblemente, los vehículos exploradores más famosos de la historia.

Sucesoras de la Mars Pathfinder/Soujourne, era este un proyecto absolutamente inovador, pues planetaba el envío de no uno sinó dos rovers idénticos a ambos extremos del planeta, utilizando para ello lo aprendido con esa primera misión, en especial el sistema de aterrizaje con AirBags. Ambos lo lograron, iniciando la que de momento es la misión más existosa de la exploración marciana.

Mucho mayores que Soujourne (1.5 metros de alto, 2.3 de ancho y 1.6 de largo, con un peso de 180 Kilogramos), disponen además de la capacidad de comunicarse por si mismas con la Tierra, por lo que podían moverse libremente, algo que, como sabemos, aprovecharon extremadamente bien (6 Kilómetros Spirit y más de 30, por ahora, para Opportunity).

Su instrumental, como no podía ser de otra manera, también era notablemente superior, y al APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) se le añadió el espectrometro Mössbauer y el Mini-TES (Miniature Thermal Emission Spectrometer), además de un sistema óptica mucho más avanzado.

Ambos superaron ampliamente las espectativas más optimistas en cuanto a duración, al igual que le paso a Soujourne...Spirit prolongó su actividad durante 5 años, mientras que Opportunity aún sigue en funcionamiento y actualmente explora el crater Endeavour. Puede darse el caso que cuando el enorme Curiosity llegue, en Agosto de 2012, aún esté en activo, algo inimaginable en 2004, y toda una muestra del gran trabajo realizado.

Sus respectivos "cerebros" se componen de una CPU de 20 MHz IBM RAD6000, una RAM de 128 Mb y una memoria Flash de 256 MB.

Curiosity: Representa el final del camino, el vehículo más avanzado que pisará Marte en mucho tiempo, un salto tecnológico gigantesco con respecto a sus dos predecesores en el campo del intrumental científico y visual, pero que al mismo tiempo recupera la energia nuclear como generador de electricidad, como ya vimos ultilizar en Marte, en los años 70, con las Vikings.

Con tres metros de longuitud, una masa de 900 Kilogramos (80 de ellos de instrumental científico) y la capacidad de moverse a unos 90 metros por hora día y noche independientemente de las condiciones climáticas, se espera que Curiosity recorra 19 Kilómetros en los dos primeros años terrestres (uno marciano), que seguramente serán muchos más si tenemos en cuenta que el RTG seguirá suministrando energía durante al menos 14 años. Tiempo suficiente para superar la increible marca de Opportunity.

Dado el prodigiosos arsenal científico del que está dotado, entre ellos es espectacular ChemCam y el avanzado laboratorio de análisis SAM, Curiosity dispone de un cerebro igualmente poderoso, con una CPU de 200 MHz IBM RAD750, una RAM de 256 MB y una memoría Flash de 2 Gigas.

Y el futuro..ExoMars? El lanzamiento de Curiosity tiene dos caras...por un lado la emoción de afrontar una nueva misión, del hecho de que el mayor y más avanzado vehículo de exploración jamás enviado a Marte esta a poco menos de 9 meses de aterrizar en su objetivo. Y por otro la tristeza que implica saber que su lanzamiento parece marcar el punto culminante de una época que llega ahora a su final.

Dificil es, ahora mismo, saber si veremos algún día a un nuevo rover moviéndose por la roja superficie marciana, al menos en un futuro a corto y medio plazo...siendo la posibilidad más cercana en el tiempo la ExoMars, un avanzado rover europeo que tendría como objetivo principal la busqueda directa de señales pasadas o presentes de vida. Sin embargo toda una serie de problemas han rodeado el proyecto, en especial desde el lado de la NASA, que llevó primero a la cancelación del rover norteamericano que debía acompañarle, el MAX-C (Mars Astrobiology Explorer-Cacher) y posteriormente la incapacidad de ofrecer un Atlas V para lanzarlo en la fecha prevista, 2018...con el resultado que la Agencia Espacial Europea está ahora buscando la colaboración de Rusia.

Deberemos esperar para saber el futuro de la ExoMars, pero de momento su futuro, si lo tiene, sigue envuelta en luces y sombras....

Soujourne, el primer vehículo movil que aterrizó con éxito en Marte, como parte de la Mars Pathfinder, posándose en Chryse Planitia el 4 de Julio de 1997. En la imágen superior el pequeño rover iniciando su viaje, en la inferior la Mars Pathfinder vista a traves de los ojos de este primero. Dado lo limitado de su sistema de comunicación, nunca pudo alejarse demasiado de ella, dado que esta servía como enlace con La Tierra.

Spirit y Opportunity, el mayor éxito de la exploración marciana y que hoy día, de la mano de este último, sigue ofreciéndonos nuevas imágenes y descubrimientos.

Curiosity, ya en camino hacia Marte, representa el punto culminante de esta "era de los rovers", y por potencia, capacidad y movilidad, debería superar a todos sus predecesores, tanto rovers como módulos fijos, ampliamente.

ExoMars, en la ILA Berlin Air Show de 2006...debería ser el siguiente paso trás Curiosity, orientado a la búsqueda de señales de vida, pasadas o presentes. Su futuro, pero, sigue estando en el aire.