El viajero oscuro

La NASA ultima los preparativos para la llegada de 2005 YU55.

Mintras los ecos de Elenin se apagan y sus restos se alejan hacia el espacio profundo, otro visitante se aproxima a nuestro planeta...a diferencia del primero, que incluso si hubiera sobrevivido a su paso cerca del Sol nunca habría estado a menos de 37 millones de Kilómetros de la Tierra, este pasará cerca, muy cerca a escala cósmica, tanto que en el momento máximo, se situará a solo unos 324.600 kilometros, es decir por dentro de la órbita lunar. Eso si que es una aproximación y no lo que hizo ese pobre y ya desaparecido cometa.

Con un diámetro de 400 metros y una órbita bién conocida que descarta cualquier riesgo de colisión, 2005 YU55 se puede clasificar, dentro de la familia que engloba a todos aquellos asteroides cuyas trayectorias les llevan en algún momento a nuestra vecindad (near-Earth asteroids o NEAs), de tamaño notable, y cuyo impacto, aunque no provocaría daños a escala planetaria si que podría llevar la devastación a una amplia zona. Son más estos oscuros viajeros, que en ocasiones se descubren practicamente días antes de su llegada, y no los brillantes cometas, los que representan un riesgo a tener en cuenta.

Será el próximo 8 de Noviembre cuando 2005 YU55 pase cerca de nosotros, en la que se calcula es su mayor aproximación a La Tierra de los últimos 200 años...y, por ello, la NASA no quiere desaprovechar esta ocasión para realizar una completa campaña de observación con el orbjetivo de obtener nueva información sobre su tamaño, forma, estructuras superficiales y otras propiedades físicas.

Para ello no utilizará telescopios, sino algo mucho más útil en estos casos, los grandes antenas de Goldstone por un lado y Arecibo por otro..como si fuera el sonar de un submarino, el radar de los murciélagos o las ecografías en los hospitales, ambas instalaciones emitirán señales de radio hacia 2005 YU55 y captarán el eco resultante, permitiendo generar imágenes del asteroide de gran resolución, hasta 2 metros/pixel. Sin duda una calidad extraodinaria que revelará con gran precisión el rostro de este visitante fugaz.

Este trabajo conjunto permitirá completar los datos que ya proporcionó Arecibo en 2010 (la imágen superior corresponde a ese año), cuando reveló que es notablemente esférico, que gira muy lentamente sobre si mismo (una vez cada 18 horas) y que es negro como el Carbón. Esto último hace que en incluso esta ocasión, incluso pasando a una distancia relativamente pequeño, sea imposible verlo a no ser de que se disponga de un telescopio con una abertura de 15 o más centímetros.

Será una misión de pocos días (Goldstone iniciará las observaciones el día 4, mientras que Arecibo lo hará el 8, justo en el momento que pase por el interior del sistema Tierra-Luna), los que tardará YU55 en alejarse nuevamente hacia las profundidades, siguiendo su órbita entre Venus y Marte...la siguiente aproximación de un asteroide de tal tamaño (conocido, por supuesto) no ocurrirá hasta 2028. Motivo de más para estudiarlo tan a fondo ahora que tenemos la oportunidad.

La trayectoria de YU55 en 8 y 9 de Noviembre.

NASA in Final Preparations for Nov. 8 Asteroid Flyby