Amanecer en un nuevo mundo

Dawn entra hoy en órbita alrededor de Vesta.

El primer encuentro con uno de los grandes habitantes del cinturón de asteroides es ya una realidad...en apenas unas horas, y tras cuatro años de viaje, la sonda Dawn vivirá uno de sus momentos culminantes desde que dejo la Tierra en 2007, iniciando las complejas maniobras que culminarán con la entrada en órbita alrededor de Vesta, el primero de los dos grandes objetivos de esta misión. La fotografía superior, tomada el pasado día 9 de Julio desde apenas 41.000 Kilómetros, muestra ya este pequeño gran mundo con un detalle nunca soñado anteriormente, en lo que no deja de ser un pequeño adelanto de lo que está por llegar...

Se espera que el momento de la captura de Dawn por la gravedad de Vesta se produzca a las 5:00 UTC del próximo 16 de Julio, cuando la distancia entre ambos sea de unos 16.000 Kilómetros, aunque la confirmación por parte de la propia sonda de que todo ocurrió como estaba previsto y que ya se encuentra en órbita no llegará hasta las 6:30 UTC del Domingo 17...en ese momento 188 Millones de Kilometros separarán a ambos de la Tierra.

Sin duda serán horas de tensión para todos, debido a las circunstancias...aunque los ingenieros de vuelo llevan años calculando la trayectoria exacta necesaria, al final todo dependerá de que el encendido de los impulsores iónicos frenen lo suficiente a la sonda como para permitir su captura. Sin embargo existe cierto grado de incertidumbre, pues la estimación de la masa del asterioide (y por ello de su gravedad) es solo aproximada, por lo que el momento exacto en que se produzca captura y la órbita resultante deberán ser precisas en los próximos días.

Cuando todo haya concluido Dawn se habrá convertido en un satélite de Vesta, una posición privilegiada desde la cual estudiará en esta gigantesco asteroide (o pequeño planeta) durante un año, hasta Julio de 2012, cuando abandonará la órbita y emprenderá camino hacia su segundo y defintivo objetivo, Ceres, al que llegará a principios de 2015, conviertiendose con ello en la primera sonda espacial de la historia que logra entrar en órbita alrededor de dos cuerpos planetarios diferentes.

Esto último, pero, forma parte del futuro...el presente lo marca Vesta y un pequeño ingenio espacial que dentro de unas horas llamará a las puertas de un nuevo mundo. Su gran aventura justo acaba de comenzar.


Todo lo que hay que saber de Dawn y su misión al cinturón de asteroides en imágenes.

La aventura comienza...

NASA Spacecraft to Enter Asteroid's Orbit on July 15