La esfera imperfecta

GOCE nos muestra, tras dos años de trabajo, el irregular campo gravitatorio terrestre con una precisión nunca vista.

La Tierra es redonda, pero dista mucho de serlo de forma perfecta...sometida a una rápida rotación que la "aplana" por los Polos y la hace "engordar" en el Ecuador, con grandes océanos que cubren una superficie que a a su vez está fracturada y en constante movimiento en forma de placas tectónicas, y un ardiente interior dinámico que es el motor último de su incesante actividad geológica, ni tan solo la tendencia natural de cualquier cuerpo planetario de gran tamaño a dar lugar a una esférica bajo la presión de su propia gravedad es suficiente. Pero hasta que punto nuestro planeta tiene una forma irregular?

En el vídeo superior tenemos una buena respuesta a este pregunta. Resultado de dos años de observaciones por parte de GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) esta recreación del campo gravitatorio terrestre, evidentemente exagerada en su forma, muestra como este, lejos de ser uniforme y como manifestación de la irregular distribución de su masa, muestra claras diferencias según las zonas...así, las zonas amarillas y rojas señala donde este es más intenso y las azules donde este es más débil.

Podemos observar que regiones como Indonesia, la costa Pacífica de Sudamérica y el Norte del Atlántico son donde este resulta de mayor fuerza. En el primer y segundo caso posiblemente relacionado con la gran actividad tectónica que domina estas zonas, pertenecientes al llamado "cinturón de fuego" del Pacífico, mientras que en el tercero es el resultado de la gran masa de hielo que cubre Groenlandia. En la situación opuesta tenemos tenemos el Sur de la India, con un notable "pozo" donde la gravedad alcanza su fuerza mínima.

Como dato curioso, que ejemplifica perfectamente esta situación, nuestro peso no es siempre el mismo si viajamos largas distancias, fluctuando levemente según lo hace la gravedad reinante.

Lanzado el 17 de Marzo de 2009, GOCE órbita nuestro planeta a una distancia mucho menos de lo que es habitual, apenas 270 kilómetros, ya que es necesario para que sus instrumentos (Gradiómetro, Receptor GPS de 12 canales y Retroreflector láser) puedan realizar mediciones tan extremadamente exactas. Esto hace necesario que esté equipado con un impulsor Iónico para compensar la perdida de altura que genera la alta fricción atmosférica.

Se espera que GOCE siga en activo hasta finales de 2012, cuando agotará el combustible para su impulsor e inevitablemente acabe precipitándose en la atmósfera. Aun le queda, pués, algo más de un año para que esta misión de exploración de la Tierra llegue a su final, pero la cantidad de datos es ya tan grande que ya pueden aplicarse de forma efectiva en diversos campos del conocimiento terrestre, desde conocer en profundidad los procesos que terminan desatando terremotos (como el ocurrido en Japón) hasta conocer con mucho más detalle la circulación oceánica y la evolución del clima.
El mundo que conocemos es el producto de innumerables fuerzas, internas y externas, que le dieron forma al nacer y que siguen "moldeándolo" hoy día de una forma normalmente suave y progresiva, aunque en ocasiones adquieren formas violentas y súbitas, como los grandes terremotos o las erupciones volcánicas. Vivimos en un gran "puzzle", una amalgama de piezas cada una de las cuales parece seguir buscando aun su lugar, creando con ello un planeta dinámico, cambiante, y gracias a ello, capaz de sustentar una bioesfera rica y igualmente dinámica en forma de procesos evolutivos ligados a los constantes cambio geológicos y climáticos que dominan La Tierra.

Profundizar en el conocimiento de todos ello es vital para conocer el presente y el futuro de nuestro mundo y, por ello, también el nuestro.

GOCE, desvelando la auténtica naturaleza de nuestro planeta.
Earth's gravity revealed in unprecedented detail