Panorámicas de un nuevo mundo

MESSENGER envía las primeras imágenes.

Aun no hemos llegado al 4 de Abril, día en que todos los instrumentos científicos de la sonda empezarám estudio en profundidad del planeta, pero las primeras fotografías tomadas desde la órbita de Mercurio ya están aquí...tras 2430 días de navegación y casi 5000 Millones de Kilómetros todo el esfuerzo técnico y económico que llevó a la construcción y lanzamiento de la MESSENGER alcanza así la meta soñada y el planeta mas cercano al Sol y uno de los más desconocidos a pesar de estar relativamente cerca de nosotros tiene ya, como ocurre con Marte, La Luna, Venus y Saturno, un compañero permanente, un enviado de la Tierra dispuesto a desvelar todos sus secretos.

A las 09:20 UTC del pasado 29 de Marzo MESSENGER tomó la primera imagen del planeta después de entrar en órbita,y que vemos en la parte superior...esta abarca parte del Hemisferio Sur, incluida su zona polar en la parte inferior, mostrando partes de la superficie que no se habían visto hasta ahora. El crater brillante que domina la escena es Debussy, mientras a su izquierda vemos el pequeño y extraño crater Matabei, con sus poco habituales rayos oscuros. En si la imágen no es muy destacable, pero tiene el valor de ser la primera que recibimos y la que confirma que, finalmente, la exploración de Mercurio ya ha empezado.

Tras ella, y a lo largo de seis horas, se tomaron otras 363 imágenes, formando el primer "pack" de datos que envio hacia La Tierra, el primero de muchos que están por llegar. Se espera que en el año de misión previsto (que sin duda sera extendida si la nave sigue mostrando un buen estado de salud) se habra acumulado unas 75.000 fotografías, que se sumarán al caudal de datos que ofrecerán el resto de sus instrumentos científicos, desde el Mercury Laser Altimeter (MLA), destinado a cartografiar el planeta, hasta el Magnetrómetro (MAG) y el Energetic Particle and Plasma Spectrometer (EPPS), que se adentrarán en uno de los mayores misterios de Mercurio, su campo mágnetico, el único mundo terrestre, ademas del nuestro, que cuenta con algo parecido. El porqué genera algo así sigue sin estar claro y buscar una respuesta está entre los objetivos de esta misión.

Han pasado 37 años desde el paso de la sonda Mariner 9, casi cuatro décadas de olvido donde todo el esfuerzo explorador se centro en Marte, Venus y los dos gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, y Mercurio quedó relegado casi al olvido. La MESSENGER llega para dar un cambio radical a esta situación, y ya en órbita permanente a su alrededor se prepara para estudiar intensamente y en profundidad este pequeño mundo. La aventura justo acaba de comenzar.

Posición de la MESSENGER cuando captó esta primera imágen.

El horizonte de Mercurio se recorta sobre el oscuro firmamento en una imagen tomada cuando la MESSENGER estaba aún completando la primera órbita. De un lado a otro de la fotografía hay unos 1200 Kilómetros, y pueden verse, cruzando de un lado a otro la superficie, los blancos rayos del crater Hokusai, que aquí esa fuera del campo de visión.

Una mirada más cercana a Debussy, donde es claramente visible tanto los "rayos" billantes que surgen de el, y la nube de pequeños crateres secundarios que lo rodean. Ambas cosas son producto del material expulsado por el impacto y que posteriormente se precipitó nuevamente en la superficie...los granos más finos formaron los "rayos", mientras que los fragmentos de mayor tamaño, como si fueran meteoritos, impactaron en ellla formado pequeños cráteres. De ahí que a estos, que también vemos en La Luna, se llamen "secundarios", pues su formación es una consecuencia posterior al impacto, no fruto directo de este último.

La belleza de lo nuevo...este brillante crater es geológicamente muy reciente, como demuestra su blanco rostro, a difrencia de todos los que le rodean, que ya han perdido el suyo hace tiempo. Una muestra que incluso aquí, tan cerca del Sol, infinidad de pequeños cuerpos, asteroides y cometas están presentes.

Una zona de la región polar Norte, vista a corta distancia y con un angulo bajo, lo que accentuda las sombras a pesar de ser una llanura especialmente lisa.

El sistema óptico de la MESSENGER está compuesto de 2 cámaras, la
the Narrow Angle Camera (NAC) y la Wide Angle Camera (WAC), que respectivamente abarcan un campo de visión de 1.5 y 10.5 grados...y si la primera fotografía tomada por la sonda en órbita fue a cargo de WAC, esta es la primera captada por WAC.

New Images from Mercury: Just the Beginning for MESSENGER in Orbit

MESSENGER delivers its first image from Mercury

MESSENGER web site