Al otro lado

Opportunity se desplaza nuevamente.
El viaje continua. Después de que la conjunción solar quedará atrás y se reanudaran las comunicaciones llegó la hora de seguir avanzando. No fue un avance espectacular, pero si el primer salto adelante desde hace varias semanas, y le permitió no solo llegar finalmente al otro lado del crater Santa María sino incluso tocar levemente su interior.

Y es que, en unas maniobras que recordaban a sus anteriores aventuras en Endurance y Victoria, Opportunity entró en Santa María, hasta alcanzar su nuevo objetivo, una roca llamada Ruiz Garcia que está resultado un más que interesante objeto de estudio...su aspecto rugoso, erosionado, y la cantidad de Esférulas que aparecen tanto a su alrededor como surgiendo de la propia roca indica que tras ella existe una interesante historia que merece nuestra atención.

Conocidas también como Blueberries, estas pequeñísimas esferas minerales pueden tener diversos orígenes, desde la acreción bajo el agua hasta erupciones volcánicas e impactos de meteoritos, y se encuentran incluso en la Luna, tal como se comprobó en las muestras traídas por los Apolo 12 y 14...sin embargo, por su distribución uniforme tanto en la superficie como bajo ella y no por capas, se cree que en el caso de Marte es el proceso relacionado con el agua el que está detrás de su formación. Lo que, evidentemente, hace que su localización a lo largo de estos años de viaje siempre sea motivo de interés para los encargados de esta misión.

Posiblemente este será uno de los últimos objetivos en este cráter antes de que Opportunity retome su camino rumbo a Endeavour, del que le separan unos 6 Kilómetros.

Ruiz Garcia, el nuevo objetivo de Opportunity y situado en el interior del crater Santa María.

Las Blueberries o gránulos esféricos aparecen en gran cantidad, tanto en la propia roca como a su alrededor...la imagen superior está coloreada de forma exagerada para resaltar mejor su azulada presencia, mientras que la inferior muestra el conjunto con unos tonos más cercanos a la realidad.

La imagen fue tomada poco despues de la llegada de Opportunity a Santa María...ahora se encuentra ya al otro lado.

El viaje de Opportunity, desde su llegada al borde de Santa María, en Sol 2452, hasta su posición actual. Se aprecia el "parón" realizado a causa de la conjunción solar entre los Soles 2476 y 2518.

Tras recuperarse las comunicaciones y completar su trabajo en Luis de Torres, donde descanso a la espera de que se restablecieran las comunicaciones, Opportunity volvió a moverse, saltando hasta su posición actual, señalada en verde.

Rugged, ragged Ruiz…

Oppy’s on the move again..!

Una visita de despedida

El Discóvery ya se encuentra acoplado a la Estación Espacial Internacional, una vez completo las maniobras previas destinadas a comprobar el estado de los escudos térmicos y se aproximó lentamente hasta atracar en el módulo Harmony a las 14:12 Hora Este (19:12 UTC). Con ello se completa la primera etapa del último viaje de este transbordador, que deberá regresar a La Tierra dentro de 10 días.

Como es habitual (y en esta ocasión con el valor simbólico de estar ante el último viaje del Discovery) numerosos astrónomos de todo el mundo han seguido la aproximación de ambos vehículos, dejándonos numerosas imágenes del acontecimiento...carentes de la calidad propia de las que nos ofrece la NASA, pero con el valor añadido de ser de aficionados para aficionados, sin "intermediarios", lo que ofrece una sensación de proximidad que las fotografías "oficiales", a pesar de su extrema calidad (o quizás precisamente por ello) no pueden igualar.

Empieza así la segunda etapa, la más tranquila para el vehículo pero, sin duda, la más ocupada para sus tripulantes, que afrontan por delante días de duro trabajo.


Tres videos que resumen el viaje del Discovery hasta la ISS...1) Operaciones de inspección del escudo térmico utilizando el brazo robótico para inspeccionar las zonas mas críticas 2) El transbordador, cerca ya de la ISS, gira sobre si mismo para permitir a los tripulantes de esta última tomar fotografías de los escudos, cuya "salud" es tan importante que se hace necesario esta segunda inspección 3) El transbordador atraca en el módulo Harmony.

La aproximación del Discovery a la ISS vista a traves de los telescopios de aficionados de todo el mundo...empezando desde arriba, fotografías de Monika Landy-Gyebnar (Veszprem, Hungría), Emmanuel Marchal (Londres), Tamas Ladanyi ( Veszprem, Hungria) y Anton Husek (Svihov, República Checa).

Robonaut-1, un balón atmosférico construido por estudiantes estadounideses que se encontraba a unos 21 Kilómetros de altura, fotografió al Discovery en pleno camino hacia el espacio.

Volando por última vez...los administradores de la NASA observan el vuelo final del Discovery desde el centro de control del Kennedy Space Center. Para ellos, más que para ningun otro, sin duda fue un momento especial, después de tantos años y tantas misiones protagonizadas por este transbordador

Space Shuttle

Un visitante europeo

El vehículo automatizado Johannes Kepler atraca con precisión en la Estación Internacional.

Son días de intenso tráfico en las alturas...y es que pocas horas antes de que el Discovery despegara hacia la ISS otro viajero espacial llegaba hasta ella, acercandose y acoplandose con precisión. Se completaba así el viaje del ATV Johannes Kepler, el vehículo de transporte espacial europeo, el segundo de su clase.

"Tras esta impecable maniobra de atraque, el ATV Johannes Kepler constituye un gran ejemplo de la innovación tecnológica ‘hecha en Europa’. Estamos preparados para una nueva era de exploración espacial autónoma. Gracias a su flexibilidad, podemos pensar en una gran variedad de nuevos vehículos espaciales. El ATV podría evolucionar en un vehículo de reentrada para dar servicio a las futuras infraestructuras orbitales y misiones de exploración, transportando astronautas y suministros hasta la órbita lunar" comenta Simonetta di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA.

Y es que este vehículo hizo honor a su nombre técnico (Vehículo Automatizado de Transferencia) al realizar las maniobras de aproximación y acoplamiento al módulo ruso Zvezda de forma completamente autónoma, dirigida por los ordenadores de abordo.

Asi, una vez situado a "popa" de la ISS, se aproximó lentamente y con precisión hacia su objetivo, utilizando, en la fase final del vuelo, los sensores láser con los que está equipado, que apuntaron hacia una serie de reflectores instalados en la propia Estación, lo que le permitió calcular su posición, distancia y orientación relativa por si mismo. De hecho la precisión fue tal que en los últimos minutos la velocidad relativa entre ambos fue de menos de 7 Centímetros/Segundo, lo que, si se tiene en cuenta que ambos se desplazaban a unos 28 000 km/hora, resulta realmente notable para un vehículo completamente fuera del control humano.

"El día de hoy es muy importante para la ESA y para el resto de agencias involucradas en el programa de la ISS ya que, tras la retirada del Trasbordador Espacial estadounidense, el ATV será el mayor vehículo de reabastecimiento de la Estación, y es ahora nuestra responsabilidad proporcionar un servicio adecuado. Lo que está pasando ahí arriba es mucho más que la colaboración entre agencias espaciales, el compromiso de los Estados Miembros de la ESA y la dedicación y el ‘savoir faire’ de la industria europea", declaró Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.

"Estamos tomando parte de la mayor cooperación internacional de la historia en el ámbito de la ciencia y la tecnología. Tenemos mucho que aprender, tanto con la investigación científica desarrollada a bordo de la Estación, como con las operaciones que requiere, que nos preparan para enfrentarnos a los retos del mañana. La sucesión de vehículos lanzados a la ISS durante este último mes da una idea del volumen de operaciones conjuntas que requiere la Estación ahora que está plenamente operativa" concluye.

Y es que la llegada de Johannes Kepler y la próxima del Discovery, el numero de vehículos atracados en la ISS batirá un record...en ese momento coincidirán en ella, además del propio ATV, el Discovery, el módulo Leonardo (transportado por el propio transbordador), el HTV japonés Kounotori , dos Soyuz y una nave Progress.

Johannes Kepler permanecerá allí hasta Junio, tiempo durante el cual ofrecera dos importantes servicios a la ISS...por un lado se convertira en un módulo más del complejo, proporcionando un espacio extra para sus habitantes, mientras que por otro se encargará de impulsarla hacia una órbita más elevada cada vez que sea necesario (pues, debido a la fricción atmosférica, esta pierde altura lentamente de forma continua) utilizando sus impulsores.

De está forma la Agencia Espacial Europea corona con éxito su segundo vuelo propio a la ISS, sin depender de terceros, sean transbordadores norteamericanoso Soyuz/Progress rusas. Y es que ninguna potencia espacial puede aspirar a ser considerada como tal sin disponer de vehículos propios para viajar más alla de la atmósfera. Con las ATVs el "viejo mundo" finalmente puede empezar a ponerse a la altura de todas las demás.


El ATV Johannes Kepler atraca con precisión en la Estación Espacial

El final de un símbolo

El Discovery emprende su último viaje.

Meses de retraso, hasta ocho cancelaciones del lanzamiento y toda una serie de problemas que llevó de cabeza a los técnicos de la NASA quedaron finalmente atrás...a las 21:53 UTC (las 16:53 hora local) se empezó a escribir una de las últimas páginas en la larga historia de los transbordadores espaciales, justo en el momento en que el Discovery se elevaba desde el Kennedy Space Center por última vez.

Un vuelo, pero, que tuvo que superar obstáculos hasta practicamente el último segundo, cuando problemas informáticos casi provocaron una nueva cancelación...finalmente el transbordador despegó apenas dos segundos antes de que la ventana de lanzamiento (el periodo de tiempo concreto dentro del cual debe realizarse el despegue para poder alcanzar el objetivo) se cerrara.

En servicio desde el 30 de Agosto de 1984 y con 30 vuelos a sus espaldas (más que ningún otro transbordador), a este veterano vehículo le llegó finalmente la hora de decirnos adiós, y lo hace con una última misión a la Estación Espacial Internacional, la STS-133, durante la cual instalará el primer robot humanoide enviado al espacio, todo un prodigio de la tecnología destinado a convertirse, salvando las distancias, en un tripulante más de la Estación. Sin duda un "regalo" especial para un vuelo histórico.

Entramos, pués, en los 12 últimos días del Discovery, posiblemente uno de los vehículos espaciales más emblemáticos de la historia. Su retirada, por ello, simboliza el final de toda una era. Un presente que ya es casi pasado escribe así sus ultimas páginas.


El Discovery se separa del tanque principal minutos después del lanzamiento mientras el Sol brilla por detras de ellos. Una operación que a lo largo de su vida realizó en una treintena de ocasiones.

"Los últimos del Discovery": Desde la Izquierda Nicole Stott, Michael Barratt, Alvin Drew, Steve Bowen; el piloto Eric Boe y el comandante Steve Lindsey.

Robonaut 2, el primer robot humanoide enviado al espacio. Aunque su misión inicial será la de banco de pruebas para que los técnicos puedan aprender como este tipo de robots tan complejos se comportan en condiciones de ingravidez, con el tiempo y posteriores mejoras se espera que pueda convertirse en lo más parecido a un miembro más de la tripulacion, trabajando al lado de ellos en diversas tareas e incluso aventurarse a salir al exterior para asumir tareas que hasta ahora debían ser realizadas por los propios astronautas, en especial las operaciones de mantenimiento e instalación de componentes.

Discovery Lifts Off!

El rostro más cercano

El rostro de la Luna como jamás la hemos visto. Así se puede clasificar este enorme mosaico creado con un total de 1300 fotografías, tomadas por la WAC (Wide Angle Camera) de la Lunar Reconnaissance Orbiter a finales de Diciembre de 2010...el conjunto, con una resolución de apenas 145 metros por pixel, constituye una de las mejores imágenes que existen de nuestra compañera planetaria.

La imágen superior, claro está, no le hace justicia en absoluto, y para apreciarla en todo su esplendor se requiere entrar en esta pagina, donde podemos hacer "zooms" en cualquier punto y apreciar el enorme trabajo realizada por esta exploradora lunar. Desde el Mar de la Tranquilidad, donde se posó el Apolo 11, hasta el los brillantes crateres Copérnico y Thyco, pasando por las lisas llanuras y las abruptas tierras altas...todo ello y mucho más nos espera en este esplendido mapa, lo más parecido a tener la Luna en la palma de la mano.

El mapa con las formaciones geológicas mas caracteristicas de la cara visible y que le dan su aspecto único, en especial los "mares", oscuras llanuras formadas por la salida a la superficie de grandes coladas de lava. Especialmente al Sur se aprecia un terreno saturado de cráteres, lo que se llama "tierras altas" y correspone a las regiones más antiguas de la Luna.

The Moon Just Got Bigger

Fotogramas del pasado

Observados por primera vez dos discos protoplanetario de un tamaño parecido a nuestro Sistema Solar.

¿Que habría visto un hipotético astrónomo alienígena si, hace mucho, mucho tiempo, unos 4500 Millones de años, hubiera apuntado sus instrumentos de observación hacia una joven estrella enana amarilla recien nacida y aun rodeada de un amplio disco de material, el mismo del cual nacerían posteriormente sus compañeros planetarios, incluido uno pequeño y azul cuyos futuros habitantes llamarían La Tierra? Posiblemente algo no muy diferente a lo que ahora nos ofrece el telescopio Subaru.

La primera protagonista de nuestra historia es una estrella llamada LkCa 15 y situada a unos 450 años-luz de distancia, en la constelación de Taurus, un astro muy joven, con una edad calculada de apenas unos pocos millones de años. Alrededor de ella se extiende una anillo de materia, lo que en astronomía se llama un Disco Protoplanetario, el paso previo a la formación de un sistema planetario.

Se conocen muchos a lo largo y ancho de la Via Lactea, pero lo que hace especial este caso concreto es que, por extensión, resulta parecido al Sistema Solar...podemos ver como alrededor de la estrella (que aquí es artificialmente ocultada para facilitar la observación de su entorno) se extiende un disco de materia, y que este presenta un claro vacio interior, con unos límites bastante bien definidos. Un vacio donde cabría el Sol y la totalidad de los planetas conocidos, y cuya frontera sospechosamente nítida hace pensar en la presencia de como mínimo un planeta de gran masa que está "barriendo" la región, "devorando" cualquier partícula que se acerque demasiando a LkCa 15.

"No hemos detectado aun los planetas, pero esto podría cambiar pronto", explica Christian Thalmann, que lidero este estudio con la gente del Max Planck Institute. Y es que en el caso de LkCa 15 estamos en una fase previa, donde se deduce lo que podría haber a partir del aspecto y distribución de aquello que si podemos observar de momento. Una dedución con argumentos sólidos pero que deberá esperar su confirmación.

La segunda protagonista es AB Aur, en la constelación de Auriga, una estrella extremadamente joven, de apenas un millón de años (lo que a escala cósmica significa que es casi una recién nacida). La imagen revela por primera vez la delicada estuctura interna de un disco protoplanetaria que órbita más cerca de su estrella que la distancia que separa Neptuno del Sol, y que presenta numerosas irregularidades "sospechosas", como anillos dobles que están desplazados del plano ecuatorial, un vacio en ellos y un centro que no coincide con la posición de la estrella, todo ello indicativo de la posible presenta de como mínimo un planeta gigante.

Estos dos hallazgos son obra del telescopio Subaru, perteneciente a lObservatorio Astronómico Nacional de Japón y que se encuentra instalado, como tantos otros, en Mauna Kea, Hawaii. Con una lente de 8.2 metros de diámetro y en servicio desde 1999, recibió hace poco un nuevo instrumento destinado a aumentar exponencialmente su capacidad...HiCIAO (High Contrast Instrument for the Subaru Next Generation Adaptive Optics), una camara infrarroja dotada con los últimos avances en óptica adaptativa (nombre que recibe la capacidad de anular la distorsión que nuestra atmósfera provoca en las imagenes, y que hasta hace poco representaba un obstáculo insalvable para la astronomia desde tierra) y que ha sido capaz de llevarnos más cerca de estos jóvenes estrellas y sus nacientes sistemas planetarios de lo que ningún otro telescopio, sea espacial o terrestre, había logrado hasta ahora.

Como fotogramas dispersos de una gran película cósmica que intentamos, con paciencia y aplicando todo lo que los avances tecnológicos pueden ofrecernos, reconstruir, la observación de estrellas y sistemas planetarios que se encuentran una etapa mucho más temprana de su existencia nos permite recrear como pudieron haber sido los primeros "días" del Sol, cuando la entonces joven estrella apenas había empezado a brillar y los planetas que la acompañarían, incluida La Tierra, justo estaban dando sus primeros pasos. Un hermoso prólogo para la más maravillosa de las películas.

El disco protoplanetario de LkCa 15, visto gracias al instrumento HiCIAO.

Imagen de AB Aur en el infrarrojo cercano, comparada con otra tomada en 2004 y que permite apreciar la mejora en la capacidad de observación que implica la puesta en servicio de HiCIAO. Igualmente puede observarse como los diversos anillos están "descentrados", una alteración que se relaciona con la posible presencia de como mínimo un planeta gigante.

Subaru es un telescopio del tipo Ritchey-Chrétien, compuesto de una lente principal y una secundaria. La primera, cuyo proceso de montaje vemos en la fotografía superior, tiene un diametro de 8.2 Metros.

Subaru, bajo los cristalinos cielos de Mauna Kea..su construcción se inicio en Abril de 1991 y se concluyó en Enero de 1999, recibiendo su nombre por votación popular y que hace referencia a lo que nosotros conocemos como las Pléyadas.

Los discos planetarios representan el paso previo a la formación de un sistema planetario, tal como le sucedió con nuestro propio Sistema Solar. Por ello descubrir y estudiar estrellas como AB Aur y LkCa 15, que parecen estar viviendo las primeras etapas en la formación de sus propios planetas, representa una oportunidad de conocer mejor este complejo proceso, del que aún desconocemos bastantes aspectos, y aprender sobre nuestros propios orígenes.

first time views of solar system births

La captura directa de imagenes de los discos ilustra la formacion planetaria

Las dos caras de la moneda

MESSENGER nos ofrece un retrato en familia del Sistema Solar.

El 14 de Febrero de 1990 la sonda Voyager 1 apuntó sus cámaras hacia una extensión agrupación de objetos luminosos que, desde su prespectiva, se agrupaban justo a la derecha de la constelación de Orión...era el Sol y su familia de planeta, incluida La Tierra, cuya visión, como un diminuto punto perdido en la inmensidad, es ya todo un simbolo de nuestra autentica posición en el Universo. Fue posiblemente el último, en cuanto a imágenes se refiere, gran logro de esta sonda, que en ese momento se encontraba ya a unos 6.000 Millones de Kilómetros de distancia.

Era esta una visión exterior, una mirada desde más alla de los planetas...pero, como en todas las cosas de la vida, tener prespectivas diferentes permite una visión más completa de conjunto. Y el 3 de Noviembre de 2010 la sonda MESSENGER, desde una posición cercana a la órbita de Mercurio, nos ofrecio la segunda parte de un cuadro que la Voyager empezó a pintar hace ya 20 años.

El mosaico está compuesto por 34 fotografías individuales, la mayoría de ellas tomadas el ya mencionado 3 de Noviembre, aunque algunas lo hiceron unos días después, el 16 de Noviembre, por razones de seguridad, pues habría implicado situar el ángulo de visión peligrosamente cerca del deslumbrante (y desde esa posición, enorme) Sol. El resultado es una visión "en familia" del Sistema Solar desde casi su centro, como lo vería un hipotético habitante solar.

Con excepción de Urano y Neptuno, demasiado débiles para ser captados por las cámaras de la MESSENGER, todos los demas planetas son claramente visibles, incluida La Tierra y la Luna, así como Júpiter y sus cuatro satélites principales, mientras que en el centro se observa el delicado trazo de la Vía Lactea, la galaxia de la que formamos parte.

Esta panorámica tiene ventajas y desventajas con respecto a la que nos envió la Voyager...por un lado se encuentra más cerca de los planetas de lo que estaba esta segunda, y estos presentan, ya que los vemos desde tan cerca del Sol, con sus rostros completamente iluminados (en fase llena), lo que permite observar algunas de sus lunas. Por otro no puede abarcar la familia planetaria por completo, pués faltan los dos más alejados, Urano y Neptuno, que, obiamente, en el caso de la Voyager 1 eran los dos más cercanos.

Ambas, pero, son en realidad una sola, las dos caras de una misma moneda, aquella a la que llamamos "hogar".

La posición de la sonda MESSENGER y los distintos planetas cuando se tomaron las fotografías que conforman esta panorámica interna.

La posición de los planetas el 14 de febrero de 1990, tal como los veía la Voyager 1 cuando los fotografío desde la distancia.

El Sistema Solar visto desde 6.000 Millones de Kilómetros de distancia.

Voyager 1 y MESSENGER...una viajando hacia la más profunda oscuridad, otra moviendose en un océano de luz.

The Solar System from the Inside Out - and the Outside In

De vuelta al trabajo

Se reanudan las comunicaciones con Opportunity.

La cita entre Marte y el Sol terminó, y con su final llega el momento de volver a la extraodinaria normalidad que representa la actual situación de la exploración marciana, con cuatro vehículos funcionando al mismo tiempo. Y es que tras varias semanas de pausa la conjunción solar, el momento en que el planeta rojo estaba, visto desde La Tierra, demasiado cerca de nuestra estrella como para poder mantener el contacto, llegó a su final, y con ello la hora de recuperar el contacto.

Y entre ellas, claro está, Opportunity. Tras un silencio que duraba desde finales de Enero, se restablecieron las comunicaciones con el rover, que nos envió nuevamente datos e imágenes, buena parte de ellos recogidos justo antes de que se interrumpieran y que permanecieron guardadas en su memoria hasta que ahora. Igualmente, una vez restablecida la normalidad el rover reinició sus trabajos, que incluyo el uso del instrumento de abrasión (RAT o Rock Abrasion Tool) en el afloramiento rocoso Luis de Torres.

Los técnicos tiene previsto seguir trabajando en los alrededores del crater Santa María durante los próximos días, aunque es de esperar que su ya larga estancia no se extienda mucho más, y que pronto Opportunity reanude su avance hacia Endeavour.

Opportunity se fotografió a si mismo en una serie de tomas que, posteriormente, han permitido construir esta visión "cenital" del rover...estas se tomaron el 27 de Enero de 2011, justo antes de cortarse las comunicaciones, y se han enviado ahora, una vez restablecido el contacto.

Conjunction season is over, and Opportunity is back to work

Ruidos en el silencio

Como "suena" un cometa? La pregunta puede resultar extraña, pues en el espacio todo ocurre como en una película muda, totalmente carente de unos sonidos que no puede transmitirse en el vacío. Sin embargo, con imaginación y tecnología, podemos recrear, salvando las distancias, lo que podríamos oír si eso fuera posible. Y como ejemplo esta grabación tomada por la sonda StarDust durante su reciente encuentro con Tempel 1.

Que estamos escuchando? La respuesta son los impactos que, en ese momento recibía, la sonda cuando se encontraba en las proximidades del cometa por parte de la nube de partículas que lo rodeaba, todo ello a tiempo real...podemos oir como estos no son continuos, sino que llegan como las rachas de viento en un temporal, delatando  u irregular distribucion alrededor del núcleo del cometa.

Estos datos no son un sonido real, sin los pulsos eléctricos producidos por cada uno de los impactos que recibieron los dos sensores del DFM (Dust Flux Monitor Instrument), compuestos de un material llamado PVDF (Polyvinylidene Fluoride) que produce voltaje cuando alguna partícula lo golpea o penetra. Pero gracias a ellos, aunque sea de forma "indirecta", podemos así escuchar como Stardust se adentró en el corazón de Tempel 1 y sentir como la tormenta la golpeaba con toda su furia.

Una nueva visión, coloreada, del paso de Satrdust por las cercanías de Tempel 1, a solo 181 Kilómetros de distancia en el momento de máxima aproximación.

Por segunda vez esta veterana sonda se adentró en el corazón de un cometa, afrontando el impacto de numerosas partículas. Una tormenta en el silencio total del espacio.

Los sensores responsables de registrar los impactos que hemos podido escuchar se encuentran en los dos escudos frontales (Whipple Shields). Podemos ver también el colector de partículas en posición justo al lado de la antena, y que el 2 de Enero de 2004 le permitió recolectar material del cometa Wild-2, para posteriormente pasar cerca de la Tierra y lanzar una cápsula con las muestras recogidas el 15 de Enero de 2006. En su encuentro con Tempel 1, lógicamente, ya no disponía de dicha capacidad.

Sounds of Stardust, and a cool morphed Tempel 1 video

Un día de furia

El Sol sufre la erupción más potente de los últimos cuatro años.

El pasado San Valentín la sonda Stardust nos enviaba las primeras fotografías de su encuentro con Tempel-1. en ese momento dicha cita concertaba todo el protagonismo y atención de la comunidad astronómica mundial, que esperaba con expectación poder observar de nuevo el rostro de este cometa. Sin embargo nuestra estrella, como una princesa caprichosa, decidió reclamar nuevamente su parte de atención de la forma más espectacular posible: A las 1: 56 UT del pasado 15 de Febrero se desataba la mayor erupción solar ocurrida en los últimos 4 años.

El acontecimiento fue seguido por los diversos observatorios solares que estudian nuestra estrella, entre ellos el Solar Dynamics Observatory y el SOHO, y gracias a los cuales tenemos la oportunidad de observar con detalle uno de los fenómenos más violentos que ocurren en la superficie del Sol...y que en este caso fue realmente potente, clasificado como de categoría X-2.

Estas erupciones se dividen en tipo A, B, C, M o X, siendo la A las de menor intensidad y las X las más poderosos, cada una 10 veces más potente que la anterior...y a su vez cada categoría se divide de 1 a 9, igualmente de menor a mayor intensidad. Por tanto una X-2 representó un acontecimiento de gran magnitud, de los mayores que podemos llegar a observar, y que había sido precedida en la misma región por otras de menor intensidad, de tipo C y M.

Tras una primera emisión masiva de radiación, que llegó hasta la Tierra en apenas 8 minutos, una Eyección de materia Coronal ( "olas" de partículas cargadas, denominadas CMEs) inició su camino hacia el espacio profundo a unos 900 Kilómetros/Segundo, impactando contra el campo magnético terrestre a la 1:00 UT del pasado 18 de Febrero. Sin embargo parece que su intensidad esta siendo menor de lo que se esperaba, lo que es una buena noticia para la "salud" de las telecomunicaciones y los sistemas eléctricos terrestres, sin duda los más vulnerables a este tipo de situaciones.

Este tipo de fenómenos son un síntoma claro del aumento de la actividad solar, que se enmarca dentro del ciclo de 11 años que sigue nuestra estrella, y que en este momento se dirige hacia el llamado Máximo Solar, el punto más alto de actividad, al que se llegará en 2013-14.

La llamada región activa 1158, situada en el Hemisferio Sur del Sol, con la llamarada X-2 en plena actividad, vista por el Solar Dynamics Observatory en el espectro ultravioleta.

La erupción X-2 en una combinación entre las observaciones del SDO y el SOHO, y que abarca un periodo total de 11 horas.

El "Flash" luminoso de X-2 en el espectro ultravioleta, a una frecuencia de 193 Angstroms, visto por el Solar Dynamics Observatory...su intensidad fue tal que saturo los sistemas ópticos del telescopio, generando la linea vertical.

Sun Erupts with Enormous X2 Solar Flare

El camino de Europa

Johannes Kepler se encuentra ya de camino a la ISS.

"El ATV-2 es el primero de una serie de cuatro Vehículos Automatizados de Transferencia, y el resultado tangible de la capacidad técnica y del apoyo político de los Estados Miembros de la ESA y de la cooperación internacional. Estamos esperando que el ATV-2 llegue a la ISS para declarar el éxito de la misión" declaró Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA tras el lanzamiento de un nuevo cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa...en su interior una de las grandes apuestas del viejo continente, el segundo de los ATV (Vehículo Automatizado de Transferencia), llamado Johannes Kepler, iniciaba su viaje.

Este empezó a las 21:50 GMT (18:50 hora local) del pasado Miercoles 16 de febrero. 64 minutos después ya había entrado en órbita a unos 260 Kilómetros de altura, separado de la última etapa impulsora del Ariane V y desplegado sus cuatro paneles solares, inciandose las primeras maniobras destinadas a elevarse paulatinamente hasta la ISS (que se mueve a algo más de 300 Kilómetros por encima de la superficie), a la cual se acoplará el próximo 24 de Febrero.

Su lanzamiento se enmarca dentro de una etapa de actividad frenética para la Estación espacial, con la reciente llegada de una nueva Progress rusa y de Kounotori, la nave de carga Japonesa, mientras que el mismo día que Johannes Kepler tiene prevista su llegada, se producirá, si no hay nuevos problemas, el lanzamiento del transbordador Discovery. Sin duda serán días de intensa actividad para sus ocupantes.

Con 10 metros de longuitud y 5 de diámetro, una masa de unas 10 Toneladas y una capacidad de carga de hasta 7.5 Toneladas, Johannes Kepler forma parte de la familia de vehículos de transporte automáticos y no reutilizables con el que la Agencia Europea cubre (junto a las Progress rusas y las HTV japonesas) las necesidades de abastecimiento de la ISS, algo especialmente importante si se tiene en cuenta que los transbordadores están cerca de su retirada.

Resultado de la colaboración entre 38 compañías, entre ellas EADS, este proyecto se compone de un total de cinco vehículos...el primer fue Jules Verne en 2008, ahora inicia su viaje el segundo, Johannes Kepler y para el futuro quedan tres más, Edoardo Amaldi, cuyo montaje se completará a mediados de este año y se lanzará a principios de 2012, y (a falta de recibir su nombre oficial) las ATV 4 y 5, ya en fase de producción y que tienen previsto despegar a lo largo de 2014.

Con ellos Europa se asegura el acceso pleno al espacio, sin tener que depender totalmente de terceros (rusos y norteamericanos) en el envio de equipos y suministros a la ISS, como había ocurrido hasta hace varios años, lo que resultaba ciertamente un contrasentido siendo como es la industria espacial europea lider en el lanzamiento de satélites y haber desarrollado los mejores y más potentes cohetes-lanzaderas que existen hoy día con la familia de los Ariane, ademas de disponer un lugar privilegiado para realizar lanzamiento por su cercanía al Ecuador como es la Guayana Francesa.

Y es que la necesidad de acuerdo entre tantos paises a la hora de afrontar nuevos proyectos trae consigo unas políticas erráticas que siempre han frenado el impulso espacial europeo a pesar de su enorme potencial, de las que la cancelación del transbordador Hermes es uno de los más claros ejemplos. Con los ATV este error queda, aunque solo sea parcialmente, superado.

Una más que notable fotografía tomada desde la ISS por el astronauta Paolo Nespoli pocos minutos después del lanzamiento de Johannes Kepler...a la derecha, y elevandose por encima de la azulada atmósfera terrestre, puede verse el rastro dejado por el Ariane 5 durante su ascenso. A pesar de que la fotografía da la falsa sensación de que practicamente estan ambos a la misma altura, en realidad este último se quedó aun a casi un centenar de Kilómetros por debajo, distancia que el ATV, por si mismo, irá paultainamente cubriendo hasta situarse en la misma órbita.

Un esquema del interior de un ATV (letras Azules, Violetas y Naranjas) acoplado al módulo Zvezda de la ISS.

Los ATV europeos, a diferencia de los HTV japoneses, están capacitados para realizar las maniobras de aproximación y acoplamiento por si mismos, de forma totalmente autónoma.

Jules Verne, fotografiado mientras se aproximaba a la ISS, con los colores blancos y azulados de La Tierra como telón de fondo. Una hermosa imágen que se repetirá con Johannes Kepler.

El ATV Johannes Kepler ya está en camino a la Estación Espacial

El cometa de San Valentín

Stardust completa con éxito su aproximación al cometa Tempel 1 y localiza el cráter dejado por la Deep impact en 2005.

El día de Sant Valentín que acabamos de dejar atrás fue un día muy especial...y no por ser considerado por muchas parejas el momento de demostrarse su amor en forma de regalos (en parte por tradición y en parte por los habituales intereses comerciales que tanto gustan de crear "días" especiales uno detrás de otro) sino porque muy lejos de nosotros, otra pareja tenía un encuentro, fugaz pero intenso, entre las estrellas.

Y es que la ya veterana sonda Stardust se encontró con un viejo conocido, el cometa Tempel 1, el mismo que hace seis años protagonizó uno de los momentos cumbres de la exploración espacial con el paso de la sonda Deep Impact, que lanzó contra el un proyectil cuyas imágenes aun sobrecogen por su espectacularidad...fue un rencuentro con el pasado y una oportunidad única para comparar la evolución que este pequeño mundo cometario en estos seis años que han pasado entre ambos encuentros. Y como veremos ha sido notable.

"Si me preguntas si esta misión resultó un éxito al 100% en términos científicos, tengo que decir que no..fue un éxito al 1000%!" exclama Joe Veverka de la Cornell University, investigador principal de la misión StarDust NExT...y realmente tiene motivos para estar satisfechos, pues los resultados no solo cumplen sino que superan todas las expectativas: Ampias zonas han cambiado, algunas literalmente son "nuevas", porque las capas que antes estaban por encima de ellas se han sublimado tras un nuevo paso por las cercanias del Sol, y otras presentan claros signos de erosión. Y por encima de todo se logró ver, finalmente, un pequeño cráter muy especial...la señal dejada por el proyectil lanzado por la Deep Impact.

"Encontramos el cráter. Vimos la erosión ocurrida en comparación con 2005. Vimos los cambios. En estos seis años desde que se tomó la primera fotografía se ha producida la erosión de unos 20 a 30 metros de material. Estamos observando estos cambios, pero tenemos que tomarnos nuestro tiempo para cuantificarlos y comprender lo que significan.

Vimos un montón de nuevo territorio. Es impresionante tal cantidad de capas y la cantidad de superficie sublimada. Hemos podido llegar precisamente en el momento adecuado para poder ver los territorios nuevos y antiguos", concluye.

Sin duda uno de los momentos más esperados era la localización del punto de impacto dejado por la Deep Impact y que en su momento no pudo ser observado, lo que permite cerrar una carpeta que quedó inconclusa, pues investigarlo y observar sus características físicas, reveladoras de las características del terreno, era uno de los objetivos que no pudo logarse en 2005. Y sin duda está ofreciendo mucha información, como explica Peter Schultz,miembro del equipo científico de la misión: "Tiene unos 150 metros de diámetro, con un pequeño montículo central. Parece que tras el impacto el terreno se elevó para volver a caer. Creo que uno de los mensajes finales es que la superficie del cometa afectada es muy débil. Frágil. Así que el cráter se curo parcialmente por sí mismo, siendo del tamño esperado pero más tenue".

Stardust fue lanzada en 1999, con la misión de aproximarse al cometa Wild-2, recoger muestras y llevarlas hasta la Tierra, cosa que logró completar con éxito en 2006. Trás ella, y aún en pleno funcionamiento, se decidió "reutilizarla" y enviarla al encuentro de Tempel-1. Cuando el pasado 14 de Febrero esto finalmente ocurrió, ya había viajado cerca de 6.000 Millones de Kilómetros, completando así la que posiblemente habrá sido su ultima misión, un productivo encuentro que solo representó un gasto adicional de 29 Millones de Dólares, cuando una misión completamente nueva, para lograr los mismos resultados, habría hecho necesaria la inversión de entre 300 y 500 Millones de Dolares. Toda una demostración de como, con imaginación, se pueden lograr grandes resultados a un bajo costo. Las fotografías que nos esta enviando son la mejor prueba de ello.

Como auténticos fósiles del pasado, el estudio de los cometas, que pueden haber permanecido miles de millones de años inactivos en las fronteras del Sistema Solar hasta que alguna perturbación los lanza hacia el Sol y hacia nosotros, representa la posibilidad de acceder a un material que posiblemente permanece inalterado desde hace 4500 Millones de Años, el mismo que empezó a dar forma a lo que mas tarde serían los planetas tal y como los conocemos. La posibilidad de ver como uno de ellos cambia con el tiempo y como se ve afectado por un acontecimiento como es el impacto con otro cuerpo permite deducir su composición y estructura, y con ella como se formó a partir de la nube protoplanetaria original. Y es precisamente esta maravillosa posibilidad el gran regaló que Stardust nos hizo a todos el día de San Valentín.

La comparativa entre fotografiás de la misma zona de Tempel-1 tomadas por la Deep Impact en 2005 y por Stardust en 2011 permite apreciar los cambios ocurridos en ella, fruto de una nueva aproximación al Sol. El aparente movimiento de los cráteres es fruto de que cada una de las dos imágenes fueron tomadas con ángulos diferentes.

Los cambios son aun más claros aquí...la zona lisa del centro es un pequeño altiplano que eleva por encima del terreno rugoso, cuyos límites se han visto "desgastados" y han retrocedido. Puede apreciarse también que los pequeños cráteres señalados por un rectángulo amarillo han sido parcialmente borrados.

En 2005 la Deep Impact lanzo contra Tempel-1 un proyectil que lo alcanzó de lleno (secuencia superior) y originó una nube de partículas (secuencia media) que ocultó el cráter...con la llegada de la Stardust finalmente este pudo ser visto (imagen inferior). Puede apreciarse como el impacto literalmente desintegró el pequeño montículo que vemos en el centro de la fotografía de la Izquierda.

Stardust-NExT

Some early scientific impressions of Stardust's Tempel 1 flyby

NASA’s Stardust Discovers Human made Deep Impact Crater on Comet Tempel

Mensajeros bajo nuestros pies

En ocasiones la forma de buscar respuestas los misterios del Cosmos no está en observar las oscuras profundidades del océano estelar, sino justo lo contrario, dirigir la mirada hacia las profundidades de nuestro propio mundo, en un entorno que parece vivir completamente aislado de todo lo que suceda en el exterior. Algo que dista mucho de ser verdad en el caso de los "fantasmales" Neutrinos.

Y es que con ese nombre se conoce a una de las partículas elementales que más se acerca a la idea que todos, aunque solo sea porque así es como se representa en la literatura, el cine y la cultura popular, podemos tener de un fantasma. Dificil de detectar, sin apenas masa, una carga eléctrica neutra y la propiedad de atravesar cualquier otro tipo de materia sin apenas interaccionar con ella. Tanto da que sea una hoja de papel como un planeta entero, simple y llanamente es como si todo fuera transparente desde su punto de vista.

Una de las fuentes de estas curiosas partículas mas intensa y cercana a nosotros es el Sol, pues son un producto de las reacciones de fisión que ocurren en su corazón...de hecho también se producen de forma artificial en las centrales nucleares, aunque, obviamente, no pueden competir con la que brilla en nuestro firmamento. Y es aquí cuando adquieren importancia, porqué representan una forma de medir directamente lo que ocurre en las profundidades de nuestra estrella, ya que así que se forman salen proyectados hacia el espacio, pues incluso los cientos de miles de Kilómetros que separan el núcleo estelar de la superficie son casi transparentes para estos invisibles viajeros. Así, mientras que los Fotones de luz tardan, a base de absorciones y emisiones, miles o cientos de miles de años en alcanzar la fotosfera y empezar su viaje hacia La Tierra, los Neutrinos apenas necesitan unos minutos para cruzar antes nuestros ojos...

...o a través de ellos, pues literalmente Miles de millones de ellos atraviesan cada segundo nuestro cuerpo sin que lo notemos.

No es necesario decir, entonces, lo importante que resulta su estudio, pues son una ventana abierta y directa al corazón del Sol y, en extensión, de las estrellas y los fenómenos mas extremos del cosmos, como las Supernovas. Pero como se puede observar algo tan extremadamente esquivo? La respuesta es que algunas, un numero ínfimo en comparación al total, ( se necesitaría una pared de plomo de un año-luz de grosor para detener la mitad de ellos) si que llegan a interaccionar con la materia, generando a su paso partículas cargadas que originan finalmente destellos luminosos.

Y es aquí donde entra lo que vemos en la fotografía superior. Uno de los aproximadamente 100 agujeros de entre 1,450 y 2,450 metros de profundidad que, desde la base Amundsen-Scott , en el Polo Sur, atraviesan la corteza helada de la Antartida. En su interior, uno de los llamados DOMs (Digital Optical Modules), sensores extremadamente sensibles diseñados para detectar cualquier rastro luminoso, por débil que sea. En el momento de tomar esta fotografía el profundo túnel estaba lleno de agua, pues se utilizó un método llamado hot water drill para perforar el hielo, pero rápidamente, y una vez se situó en su posición final, esta se congeló nuevamente, dejándolo atrapado a varios kilómetros de profundidad, sumido en una oscuridad absoluta, quesolo los destellos generados por los Neutrinos romperán esporadicamente.

Así es el IceCube Neutrino Observatory (llamado para abreviar IceCube), el mayor y más ambicioso observatorio de Neutrinos del mundo, un complejo sistema de sensores enterrados en el hielo antártico y del cual el protagonista de la fotografía superior fue el último en ser colocado en su "tumba" de hielo, a finales del año pasado. Allí, sumidos en una oscuridad total, estudiarán los Neutrinos como ningún otro ingenio había podido hacer antes, señalando sus diversas fuentes y llevándonos a conocer lo que ocurre no solo en el interior del Sol sino en fenómenos celestes cataclísmicos como las Supernovas o los aun no de todo bien explicados destellos de Rayos gamma que ocurren en las profundidades del espacio.

Cual fantasmas del mundo sub-atómico, estas partículas representan una acceso directo al origen de fenómenos celestes de todo tipo, y lo que es más importante para nosotros, una ventana directa al corazón del Sol. Pero esta, paradojicamente, solo puede abrirse bajo nuestros pies.


El último de los Digital Optical Module o DOMs inicia su camino hacia las profundidades del hielo antártico.

Esquema del IceCube, el mayor observatorio de Neutrinos del mundo y posiblemente uno de los proyectos científicos más ambiciosos de la historia. Su construcción se hizo aprovechando el ya existente AMANDA ( Antarctic Muon And Neutrino Detector Array), una versión parecida aunque de menor extensión, que terminó integrada en su sucesor.

Detección de un Neutrino. Cuando una de estas partículas interactua con la materia deja tras de si un rastro de partículas cargadas, que a su vez generan un destello de luz azulado (Radiación de Cherenkov)...cuando esto ocurre en el hielo que rodea IceCube (o anteriormente en AMANDA), los sensores (puntos verticales) captan dicho destello. Puesto que existe una diferencia de tiempo entre la primera detección y la última (En este orden: Rojo, Naranja, Amarillo, Verde, Azul y Violeta) puede saberse facilmente la trayectoria del Neutrino responsable y señalar así su posible origen.

Ice Fishing for Cosmic Neutrinos