Un visitante europeo

El vehículo automatizado Johannes Kepler atraca con precisión en la Estación Internacional.

Son días de intenso tráfico en las alturas...y es que pocas horas antes de que el Discovery despegara hacia la ISS otro viajero espacial llegaba hasta ella, acercandose y acoplandose con precisión. Se completaba así el viaje del ATV Johannes Kepler, el vehículo de transporte espacial europeo, el segundo de su clase.

"Tras esta impecable maniobra de atraque, el ATV Johannes Kepler constituye un gran ejemplo de la innovación tecnológica ‘hecha en Europa’. Estamos preparados para una nueva era de exploración espacial autónoma. Gracias a su flexibilidad, podemos pensar en una gran variedad de nuevos vehículos espaciales. El ATV podría evolucionar en un vehículo de reentrada para dar servicio a las futuras infraestructuras orbitales y misiones de exploración, transportando astronautas y suministros hasta la órbita lunar" comenta Simonetta di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA.

Y es que este vehículo hizo honor a su nombre técnico (Vehículo Automatizado de Transferencia) al realizar las maniobras de aproximación y acoplamiento al módulo ruso Zvezda de forma completamente autónoma, dirigida por los ordenadores de abordo.

Asi, una vez situado a "popa" de la ISS, se aproximó lentamente y con precisión hacia su objetivo, utilizando, en la fase final del vuelo, los sensores láser con los que está equipado, que apuntaron hacia una serie de reflectores instalados en la propia Estación, lo que le permitió calcular su posición, distancia y orientación relativa por si mismo. De hecho la precisión fue tal que en los últimos minutos la velocidad relativa entre ambos fue de menos de 7 Centímetros/Segundo, lo que, si se tiene en cuenta que ambos se desplazaban a unos 28 000 km/hora, resulta realmente notable para un vehículo completamente fuera del control humano.

"El día de hoy es muy importante para la ESA y para el resto de agencias involucradas en el programa de la ISS ya que, tras la retirada del Trasbordador Espacial estadounidense, el ATV será el mayor vehículo de reabastecimiento de la Estación, y es ahora nuestra responsabilidad proporcionar un servicio adecuado. Lo que está pasando ahí arriba es mucho más que la colaboración entre agencias espaciales, el compromiso de los Estados Miembros de la ESA y la dedicación y el ‘savoir faire’ de la industria europea", declaró Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.

"Estamos tomando parte de la mayor cooperación internacional de la historia en el ámbito de la ciencia y la tecnología. Tenemos mucho que aprender, tanto con la investigación científica desarrollada a bordo de la Estación, como con las operaciones que requiere, que nos preparan para enfrentarnos a los retos del mañana. La sucesión de vehículos lanzados a la ISS durante este último mes da una idea del volumen de operaciones conjuntas que requiere la Estación ahora que está plenamente operativa" concluye.

Y es que la llegada de Johannes Kepler y la próxima del Discovery, el numero de vehículos atracados en la ISS batirá un record...en ese momento coincidirán en ella, además del propio ATV, el Discovery, el módulo Leonardo (transportado por el propio transbordador), el HTV japonés Kounotori , dos Soyuz y una nave Progress.

Johannes Kepler permanecerá allí hasta Junio, tiempo durante el cual ofrecera dos importantes servicios a la ISS...por un lado se convertira en un módulo más del complejo, proporcionando un espacio extra para sus habitantes, mientras que por otro se encargará de impulsarla hacia una órbita más elevada cada vez que sea necesario (pues, debido a la fricción atmosférica, esta pierde altura lentamente de forma continua) utilizando sus impulsores.

De está forma la Agencia Espacial Europea corona con éxito su segundo vuelo propio a la ISS, sin depender de terceros, sean transbordadores norteamericanoso Soyuz/Progress rusas. Y es que ninguna potencia espacial puede aspirar a ser considerada como tal sin disponer de vehículos propios para viajar más alla de la atmósfera. Con las ATVs el "viejo mundo" finalmente puede empezar a ponerse a la altura de todas las demás.


El ATV Johannes Kepler atraca con precisión en la Estación Espacial