El cometa de San Valentín

Stardust completa con éxito su aproximación al cometa Tempel 1 y localiza el cráter dejado por la Deep impact en 2005.

El día de Sant Valentín que acabamos de dejar atrás fue un día muy especial...y no por ser considerado por muchas parejas el momento de demostrarse su amor en forma de regalos (en parte por tradición y en parte por los habituales intereses comerciales que tanto gustan de crear "días" especiales uno detrás de otro) sino porque muy lejos de nosotros, otra pareja tenía un encuentro, fugaz pero intenso, entre las estrellas.

Y es que la ya veterana sonda Stardust se encontró con un viejo conocido, el cometa Tempel 1, el mismo que hace seis años protagonizó uno de los momentos cumbres de la exploración espacial con el paso de la sonda Deep Impact, que lanzó contra el un proyectil cuyas imágenes aun sobrecogen por su espectacularidad...fue un rencuentro con el pasado y una oportunidad única para comparar la evolución que este pequeño mundo cometario en estos seis años que han pasado entre ambos encuentros. Y como veremos ha sido notable.

"Si me preguntas si esta misión resultó un éxito al 100% en términos científicos, tengo que decir que no..fue un éxito al 1000%!" exclama Joe Veverka de la Cornell University, investigador principal de la misión StarDust NExT...y realmente tiene motivos para estar satisfechos, pues los resultados no solo cumplen sino que superan todas las expectativas: Ampias zonas han cambiado, algunas literalmente son "nuevas", porque las capas que antes estaban por encima de ellas se han sublimado tras un nuevo paso por las cercanias del Sol, y otras presentan claros signos de erosión. Y por encima de todo se logró ver, finalmente, un pequeño cráter muy especial...la señal dejada por el proyectil lanzado por la Deep Impact.

"Encontramos el cráter. Vimos la erosión ocurrida en comparación con 2005. Vimos los cambios. En estos seis años desde que se tomó la primera fotografía se ha producida la erosión de unos 20 a 30 metros de material. Estamos observando estos cambios, pero tenemos que tomarnos nuestro tiempo para cuantificarlos y comprender lo que significan.

Vimos un montón de nuevo territorio. Es impresionante tal cantidad de capas y la cantidad de superficie sublimada. Hemos podido llegar precisamente en el momento adecuado para poder ver los territorios nuevos y antiguos", concluye.

Sin duda uno de los momentos más esperados era la localización del punto de impacto dejado por la Deep Impact y que en su momento no pudo ser observado, lo que permite cerrar una carpeta que quedó inconclusa, pues investigarlo y observar sus características físicas, reveladoras de las características del terreno, era uno de los objetivos que no pudo logarse en 2005. Y sin duda está ofreciendo mucha información, como explica Peter Schultz,miembro del equipo científico de la misión: "Tiene unos 150 metros de diámetro, con un pequeño montículo central. Parece que tras el impacto el terreno se elevó para volver a caer. Creo que uno de los mensajes finales es que la superficie del cometa afectada es muy débil. Frágil. Así que el cráter se curo parcialmente por sí mismo, siendo del tamño esperado pero más tenue".

Stardust fue lanzada en 1999, con la misión de aproximarse al cometa Wild-2, recoger muestras y llevarlas hasta la Tierra, cosa que logró completar con éxito en 2006. Trás ella, y aún en pleno funcionamiento, se decidió "reutilizarla" y enviarla al encuentro de Tempel-1. Cuando el pasado 14 de Febrero esto finalmente ocurrió, ya había viajado cerca de 6.000 Millones de Kilómetros, completando así la que posiblemente habrá sido su ultima misión, un productivo encuentro que solo representó un gasto adicional de 29 Millones de Dólares, cuando una misión completamente nueva, para lograr los mismos resultados, habría hecho necesaria la inversión de entre 300 y 500 Millones de Dolares. Toda una demostración de como, con imaginación, se pueden lograr grandes resultados a un bajo costo. Las fotografías que nos esta enviando son la mejor prueba de ello.

Como auténticos fósiles del pasado, el estudio de los cometas, que pueden haber permanecido miles de millones de años inactivos en las fronteras del Sistema Solar hasta que alguna perturbación los lanza hacia el Sol y hacia nosotros, representa la posibilidad de acceder a un material que posiblemente permanece inalterado desde hace 4500 Millones de Años, el mismo que empezó a dar forma a lo que mas tarde serían los planetas tal y como los conocemos. La posibilidad de ver como uno de ellos cambia con el tiempo y como se ve afectado por un acontecimiento como es el impacto con otro cuerpo permite deducir su composición y estructura, y con ella como se formó a partir de la nube protoplanetaria original. Y es precisamente esta maravillosa posibilidad el gran regaló que Stardust nos hizo a todos el día de San Valentín.

La comparativa entre fotografiás de la misma zona de Tempel-1 tomadas por la Deep Impact en 2005 y por Stardust en 2011 permite apreciar los cambios ocurridos en ella, fruto de una nueva aproximación al Sol. El aparente movimiento de los cráteres es fruto de que cada una de las dos imágenes fueron tomadas con ángulos diferentes.

Los cambios son aun más claros aquí...la zona lisa del centro es un pequeño altiplano que eleva por encima del terreno rugoso, cuyos límites se han visto "desgastados" y han retrocedido. Puede apreciarse también que los pequeños cráteres señalados por un rectángulo amarillo han sido parcialmente borrados.

En 2005 la Deep Impact lanzo contra Tempel-1 un proyectil que lo alcanzó de lleno (secuencia superior) y originó una nube de partículas (secuencia media) que ocultó el cráter...con la llegada de la Stardust finalmente este pudo ser visto (imagen inferior). Puede apreciarse como el impacto literalmente desintegró el pequeño montículo que vemos en el centro de la fotografía de la Izquierda.

Stardust-NExT

Some early scientific impressions of Stardust's Tempel 1 flyby

NASA’s Stardust Discovers Human made Deep Impact Crater on Comet Tempel